肇慶行宮的紅燭餘溫未散，坤寧宮的鎏金銅爐仍飄著淡淡的檀香，與三月肇慶特有的潮溼花香纏在一起，絲絲縷縷漫過雕花宮牆，在飛簷斗拱間縈繞。
簷角的銅鈴隨微風輕晃，叮咚聲細碎綿長，像是在為這久違的喜慶伴奏 —— 自昨日貴妃孫之微的冊封大典落幕，整座行宮還浸在中興的希冀裡。宮女們綰著精緻的雙環髻，鬢邊斜插著新摘的素馨花，裙襬掃過青石板路時帶著輕快的弧度，銀飾碰撞出細碎的聲響；太監們捧著器物的手少了幾分往日的沉重，連青磚縫裡鑽出的苔蘚，都像是沾了暖意，綠得愈發鮮活欲滴。
可這份喜慶，卻像是一層薄紗，遮不住朝堂深處的陰霾。內閣值房的燭火已連續三夜未熄，燭淚堆成了小小的山丘，映得屋內人影幢幢。瞿式耜鬢邊的白髮又添了幾莖，與青黑色的朝服形成刺眼的對比，案上的軍餉奏疏堆得老高，硃批的 “國庫空虛” 四字被他用硃砂圈了又圈，墨跡暈開如凝血，像是心頭化不開的鬱結。他望著那四個字，只覺胸口發悶，復明大業剛有起色，卻困於錢財，難道中興之夢要毀於糧草匱乏？連帶著他緊鎖的眉頭都擰成了川字；何騰蛟反覆摩挲著湖廣輿圖，指腹磨過岳陽、武昌的地名，粗糙的指尖將輿圖上的山川河流都摸得發亮。那些曾見證明軍血戰的土地，如今盡落清軍之手，他麾下將士缺衣少食，卻仍在苦苦支撐，這份焦灼如烈火焚心，眉頭擰成了打不散的疙瘩；陳子壯的《大明會典》旁，攤著戶部呈上的歲入清單，那可憐的數字被鎮紙死死壓住，卻壓不住這位三朝老臣頻頻嘆氣時顫抖的鬍鬚。他歷經三朝更迭，見慣了風雨飄搖，本以為永曆帝在潮州擊敗博洛後能盼來修養聲息，卻不料連續大戰導致國庫空虛，每一聲嘆息都似帶著山河破碎的沉重，在寂靜的屋內迴盪。
永曆帝朱由榔晨起時，眼底還帶著淡淡的青黑。昨夜與貴妃談及北伐，話到酣處，案上新婚的燭火都似燃得更旺，燭焰跳躍間，彷彿已映照出收復中原的曙光，可一說到軍餉匱乏，兩人便都沉默了。他心中滿是不甘，身為天子，卻連將士的溫飽都難以保障，這份窘迫如針芒在背，唯有燭花噼啪作響，像是在嘲笑這空有壯志的帝王。他身著月白常服，腰間繫著素色玉帶，玉扣已被摩挲得溫潤髮亮，在御花園的迴廊上踱步。池邊新發的荷葉卷著尖角，沾著晨露，晶瑩剔透，卻像是承載不住他心頭的焦灼，微微耷拉著，連池水中的倒影都泛起了褶皺。復明大業，猶如逆水行舟，孫可望的雲南兵馬雖強，營田制雖有成效，但時日尚短，根基未穩，每月仍需糧草接濟，耗糧三萬石，白銀五萬兩，戶部早已捉襟見肘；各地自發編練縣大隊和區小隊，雖有報國之心，卻無糧餉支撐，近一個月已有部分義軍將士因缺乏糧草潰散；火器局的炮彈產能不夠，新鑄的火炮因缺銀兩產能低下：如今正是北伐的好時機，因為缺乏糧餉暫時無法親征。這樁樁件件，都像巨石壓在朱由榔心頭，讓他寢食難安，李過的闖王寶藏什麼時候能到？
“陛下！李過都督回來了！” 內侍監王坤一路小跑過來，青緞總管太監袍上沾了塵土，語氣裡帶著難掩的急促，額頭上沁著的汗珠順著皺紋滑落，滴在迴廊的金磚上，暈開一小片溼痕，“帶了數千人馬在城外紮營，說有要事面聖，還說…… 已完成了陛下交待的任務！”
朱由榔腳步一頓，眼中驟然亮起微光，像是暗夜裡燃起的星火。李過！這麼快就回來了？難道寶藏已然運回？他心頭一陣激盪，連日來的焦灼瞬間被狂喜沖淡了大半，可轉念一想，湘西路途艱險，潰逃的孔有德殘部與山匪存於茫茫大山之中，尋寶之事九死一生，不會是出了什麼變故，李過只是來報平安？這份疑慮與期許交織在一起，讓他不由得握緊了拳頭，連忙道：“快，宣他覲見！不 —— 朕親自去午門迎他！”
話音未落，朱由榔已大步流星地向外走去，龍靴踏在金磚上，發出沉穩而急促的聲響，打破了行宮的靜謐。王坤連忙緊隨其後，一路小跑著傳令，心中滿是激動與忐忑。他跟隨朱由榔多年，深知帝王的難處，也盼著大明能有轉機，若是李過真的帶回了寶藏，不僅陛下能寬心，他這個總管太監的地位也能更穩固，到時候便是水漲船高，跟著沾光。
剛到午門城樓，便見一名身著鐵甲的將軍立在城下，身形挺拔如松，縱然甲冑磨損斑駁，邊角處露出暗紅的鏽跡，卻依舊難掩凜然之氣。他臉上佈滿風霜，頷下鬍鬚雜亂，沾著些許草屑，眼角嵌著未拭的塵土，可那雙眼睛卻亮得驚人，像是燃著不滅的火焰，能穿透這宮牆的阻隔，直抵人心。李過望著城樓之上的朱由榔，心中百感交集，一路的艱險、尋寶的波折都在這一刻化為了踏實，只要能將寶藏帶回，不負陛下所託，便是再苦再累也值得。他身後的將士們也個個面色疲憊，甲冑上沾著泥汙，顯然是歷經了長途跋涉，可他們眼中都帶著一絲欣慰，終於不辱使命，將這復明的希望帶回了肇慶。
“臣興國公、五軍都督府左都督、京營總兵官李過，參見陛下！” 將軍見朱由榔現身，雙膝跪地，聲音沙啞卻鏗鏘有力，動作間帶著幾分難以掩飾的疲憊，膝蓋觸地時發出沉悶的聲響，卻依舊恭敬如初。他心中既激動又忐忑，激動的是終於見到陛下，完成了囑託，忐忑的是不知陛下見到這份 “厚禮” 會是何種反應。
朱由榔快步走下城樓，親手扶起他，指尖觸及他冰冷粗糙的鐵甲，一股涼意順著指尖蔓延開來，心中不由得一酸。眼前的李過，比出發時憔悴了太多，身上的傷痕觸目驚心，想來這一路定是吃盡了苦頭。
“李都督一路辛苦，快起身說話。”
他打量著李過，見他甲冑的邊角已經磨破，露出裡面打了補丁的布衣，袖口露出的手腕上滿是新舊交錯的傷痕 —— 有的是樹枝劃過的淺痕，結痂處泛著紫黑；有的是山石擦傷的淺印，還帶著未乾的血跡；還有的像是被繩索勒出的暗紅印記，縱橫交錯。
“你這一路，可是歷經艱險？”
李過站起身，躬身答道：“回陛下，末將自肇慶啟程，日夜兼程，不敢有片刻耽擱。在湘西取回寶藏後，行至山區，遭遇盤踞多年的山匪，足有上千之眾，仗著地形熟悉頻頻騷擾。為護寶藏周全，末將只得先率將士清剿，幸得高一功兄弟率軍支援，才得以順利脫身。” 他頓了頓，想起那些為保護寶藏而犧牲的將士，眼中閃過一絲痛惜，“此番能平安抵達，全靠將士們用命，還有堵督師及一功兄弟的相助。”
朱由榔聞言，心中更是感動，當即引他進了文華殿。殿內陳設古樸，正中擺著一張紫檀木大案，案上放著筆墨紙硯，硯臺裡還凝著半池餘墨；兩側是雕花的硃紅立柱，柱上懸掛著 “正心誠意” 的匾額，乃是前明大儒王陽明的手跡，墨色蒼勁，透著浩然之氣。朱由榔屏退左右，只留王坤在殿外候著，又讓小太監奉上剛沏好的雨前龍井，茶湯清澈，熱氣氤氳，茶香漫過案几。他坐在案後，目光緊緊盯著李過，心中的期許越來越強烈，恨不得立刻知曉寶藏的全貌。
李過喝了一口熱茶，乾澀的喉嚨得以滋潤，才緩緩開口，將此行的來龍去脈細細道來，每一個細節都未曾遺漏。
“陛下，自闖軍兵敗九宮山後，這批寶藏便由叔父的四大侍衛看管。” 李過放下茶杯，雙手放在膝上，神情鄭重，“末將持叔父手令，在辰州找到了胡、苗、田、範四位侍衛。他們遵叔父之命，分散在辰州府周邊，各自開枝散葉，多年未曾往來，每人手中持有一塊藏寶地圖。” 他想起找到四位侍衛時的情景，心中滿是敬佩，“若非他們對叔父忠心耿耿，堅守多年未曾動搖，末將也無法順利湊齊完整的尋寶圖。”
“末將確認地圖無誤後，便即刻潛入湘西大山。那深山之中道路崎嶇，荊棘叢生，不少地方根本無路可走，只能靠砍刀開路前行。我們披星戴月，走了兩日才抵達藏寶山洞。”
朱由榔聞言，猛地站起身，手中的茶杯險些滑落，眼中滿是難以置信。他從未想過，李自成竟還留有如此後手，這兩千萬兩寶藏，簡直是雪中送炭，復明大業終於有了堅實的根基！他心中激動不已，連呼吸都變得急促起來，連忙道：“沒想到…… 闖王竟留有如此後手。朕定要厚賞胡苗田範四人！”
李過重重點頭，語氣堅定：“四位侍衛曾言，這些財物本是叔父預留的東山再起之資。可兵敗之後，見天下百姓飽受戰亂之苦，清軍殘暴不仁，叔父便打消了此念，決意將寶藏留待能驅逐韃虜之人。如今陛下登基，大明覆興有望，這些寶藏自然該歸於陛下，用於復明大業。” 他心中始終記著鼎湖山上叔父的囑託，也盼著能為復明盡一份力，如今心願得償，只覺心中大石落地。
說罷，李過從懷中取出一卷泛黃的絹布，雙手奉上：“陛下，這便是寶藏的分佈圖，上面標註了各處藏匿點。此次末將押運而來的，只是其中的金銀珠寶，洞內尚有囤積的糧草，待後續再行轉運。”
朱由榔雙手接過絹布，指尖微微顫抖。絹布質地粗糙，帶著歲月的磨損，上面用墨筆繪製著簡單的山川河流，每一處藏匿點都用硃砂做了醒目標記，旁邊還寫著暗語，字跡蒼勁有力，想來是闖王親筆所書。他粗略掃過，只見上面清晰標註著 “金銀珠寶”“糧草”“兵器鎧甲” 等字樣，心中震撼不已，久久無法平靜。這不僅僅是一筆財富，更是大明覆興的希望啊！
李過見狀，又道：“陛下，此次押運的寶藏，包括白銀一千萬兩，黃金五十萬兩，還有各類珠寶玉器、古玩字畫，估算總價值約為白銀兩千萬兩。這些財物皆是當年叔父從貪官汙吏手中收繳而來，成色十足，絕無摻假。末將已令劉體純率部留守城外軍營，營帳四周佈下三層守衛，日夜巡邏，確保寶藏萬無一失，等候陛下查驗。”
朱由榔平復了一下激盪的心情，深吸一口氣，當即下令：“王坤，速召內閣大學士、六部尚書即刻前往城外軍營，朕要與眾卿一同查驗寶藏！” 他要讓所有大臣都親眼見證這份希望，讓所有人都重拾復明的信心。
“遵旨！”
王坤連忙應聲，快步跑出殿外，臉上滿是抑制不住的興奮。這可是兩千萬兩寶藏啊！他在宮中多年，從未見過如此鉅額的財富，如今大明有了這筆錢，何愁不能復明？到時候陛下龍顏大悅，他這個傳旨的太監也能得到不少賞賜，心中早已樂開了花。一路小跑間，沿途宮女太監見他這般模樣，紛紛好奇詢問，王坤只笑著擺手，連聲說 “天大的好事，天大的好事”，引得眾人心中癢癢，紛紛猜測不已。
訊息如風般傳開，行宮內外一片沸騰。內閣大學士瞿式耜、何騰蛟、丁魁楚、蘇觀生，六部尚書陳子壯、呂大器、方以智、張同敞等人，紛紛放下手中事務，急匆匆地跟著朱由榔的御駕，向城外軍營趕去。
何騰蛟原本正在與幕僚商議湖廣防務，聽聞訊息後，當即推掉所有事務，連玉帶都沒繫好便匆匆趕來，袍角歪斜著也顧不上整理。他心中滿是疑惑，李過不過帶了一千人馬出京，怎麼會帶回數千將士和所謂的 “復明根基”？難道真的是糧草或降兵？可他又實在想不出，忠貞營哪裡來的這般實力，心中的芥蒂與好奇交織在一起，讓他迫不及待想要一探究竟；張同敞身為戶部尚書，最清楚國庫的窘境，此刻心中早已翻江倒海，一路走一路盤算著這筆錢能解多少燃眉之急 —— 軍餉、糧草、器械，樁樁件件都等著用錢，若是真有鉅款，他這個戶部尚書也能鬆一口氣，不用再日日為籌錢發愁；方以智則想著火器局的困境，眼中滿是憧憬，若是有了這筆錢，便能採購更多銅鐵，招募更多工匠，火器產量定能大幅提升，北伐勝算又添幾分，到時候看那些清軍還如何囂張。
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