岳陽府城外，明軍大營連綿數十里，旌旗上 “明” 字在三月的江風中獵獵作響，與洞庭湖水波相映，透著一股蓄勢待發的肅殺。江風裹挾著湖水的腥氣，掠過營中林立的刀槍劍戟，在甲冑上磨出細碎的嗡鳴，像是在為即將到來的血戰預熱。
督師堵胤錫的中軍帳內，燭火通明如晝，案几上攤開的湖廣輿圖被紅筆圈出密密麻麻的標記，最醒目的便是岳陽城與城外環繞的清軍防線 —— 紅筆勾勒的箭頭從東、南、西三面指向城池，唯有北側的洞庭湖被藍筆標註，那是尚可喜清軍最後的退路，也是明軍多日來難以啃下的硬骨頭。堵胤錫身著緋色官袍，腰間玉帶鬆垮地繫著，連日來的圍城苦戰讓他眼下添了層青黑，頜下的鬍鬚也略顯雜亂，卻難掩眼中的精光。
他指尖按著輿圖上的洞庭湖面，指腹摩挲著紙質的紋理，眉頭緊蹙：“尚可喜的天佑軍被圍月餘，糧草將盡，可這洞庭水師一日不除，我軍便一日不敢全力攻城。”
帳外忽然傳來一陣急促的腳步聲，親兵掀簾而入時，帶進一股夾雜著水汽的涼風，燭火被吹得搖曳不定。
那親兵臉上滿是汗水，甲冑的銅釘在燭光下泛著光，聲音帶著難掩的亢奮，幾乎是嘶吼出來：“督師！西江水師到了！陳奇策將軍率艦隊已泊入洞庭湖口，先鋒船已靠岸，送來捷報！”
“什麼？”
堵胤錫猛地起身，案几上的青瓷茶杯被帶得微微晃動，茶水濺出些許在輿圖上，暈開一小片水漬，恰好漫過洞庭湖的標記。他顧不上擦拭，大步流星走到帳外，夜風迎面吹來，帶著洞庭湖特有的溼潤氣息，拂去了些許倦意。夜色如墨，遠處的水天相接處，點點燈火如繁星般鋪開，沿著湖岸線綿延數里，那是西江水師的燈籠在夜色中閃爍，橘黃色的光暈倒映在水面上，隨著波紋輕輕晃動。
更遠處，隱約傳來艦船錨泊的鐵鏈撞擊聲，“哐當 —— 哐當 ——”，沉悶而有力，像是巨獸的心跳。
堵胤錫臉上的倦意瞬間消散，取而代之的是難以抑制的狂喜，他用力一拍手掌，朗聲道：“好！太好了！陳奇策來得正是時候！天助大明！”
左右將領聞訊紛紛聚攏過來，原本凝重的面容上皆是振奮之色。忠貞營總兵官高一功撫掌笑道：“西江水師乃我大明水師精銳，有陳將軍坐鎮，洞庭水師不足為懼！” 副將田見秀也道：“督師，這下我們可以水陸並進，定能一舉拿下岳陽！”
不多時，一身水師總兵官袍的陳奇策已大步流星走進中軍帳。他身著藏青色織金蟒袍，袍角還沾著些許湖水的溼氣，甚至能看到幾縷水草的殘葉，顯然是剛從戰船上下來，來不及整理衣袍。腰間佩著一柄鯊魚皮鞘的腰刀，刀鞘上鑲嵌著七顆黑曜石，在燭光下泛著幽光。他面容剛毅，下頜線緊繃，雙目炯炯有神，眼角的細紋裡彷彿都藏著鋒芒，那是常年在海上與風浪、倭寇、清軍周旋練就的銳利。
他對著堵胤錫拱手行禮，聲音洪亮如鍾，帶著水師將領特有的爽朗：“末將陳奇策，率西江水師五千將士、大小戰船八十艘，奉命馳援岳陽，參見督師！”
“陳將軍免禮！” 堵胤錫上前一步，親手扶起他，目光落在他身後跟隨的水師軍官身上。只見這些將士個個身材魁梧，比陸軍士兵更顯壯碩 —— 常年在船上勞作，臂膀與腰腹的肌肉尤為結實。他們身著嵌著銅釘的水師罩甲，甲冑外層塗著桐油，泛著深褐色的光，腰間挎著短銃，銃管擦得鋥亮，有的還在銃口繫著紅綢。臉上帶著常年在海上征戰的風霜，膚色是健康的古銅色，眼角和額頭的皺紋裡似乎都嵌著海鹽的顆粒，卻透著一股精銳之氣，站姿挺拔如松，即便在中軍帳內，也保持著警惕，目光不時掃過帳門與視窗。
堵胤錫笑道：“有將軍的西江水師到來，我等便無後顧之憂了！如今岳陽城外，尚可喜的清軍被我等圍困月餘，但其水師仍盤踞洞庭湖，每日派出小股戰船襲擾我軍糧道，牽制了我軍三成兵力。今日你來得正好，我已與李定國將軍商議妥當，將大明湖廣水師與祁三升將軍麾下的水師一併交予你指揮，務必拿下洞庭湖水域，為總攻岳陽掃清障礙！”
說話間，帳簾再次被掀開，李定國身著玄色鎧甲，護心鏡上的雄獅紋路在燭火下泛著冷光，雄獅的眼睛用赤銅鑲嵌，栩栩如生。他大步走入帳中，鎧甲的甲片碰撞發出 “哐當” 的聲響，身後跟著副將馬寶與高文貴。
李定國素有 “小尉遲” 之稱，武藝高強，用兵如神，此刻對著陳奇策抱拳，語氣帶著敬佩：“陳將軍威名，定國早有耳聞。當年將軍率西江水師在珠江口大破荷蘭艦隊，焚燬夷船七艘，生擒夷酋三名，這份戰績，舉國皆知。西江水師火器精良，此次洞庭一戰，全仰仗將軍了！”
陳奇策肅然回禮，語氣謙遜卻不失自信：“李將軍過譽！末將不過是盡忠職守罷了。我西江水師此行帶來紅衣大炮二十八門、弗朗機炮八十門，火繩槍三千餘支，另有子母炮六十門、噴筒兩千餘個。這些火器皆是廣東工坊最新鑄造，紅衣大炮的炮管加長至一丈二尺，射程較尋常火炮遠三百步，弗朗機炮更是改良了子銃，射速比滿清水師快兩倍有餘。若論火器比例，我軍較滿清水師高出三倍有餘，定能大破敵軍！”
堵胤錫聞言更是大喜，指著輿圖上的岳陽城與洞庭湖，指尖重重一點：“陛下已在肇慶誓師北伐，親率大軍直指金陵。湖廣乃中原腹地，岳陽若不收復，武昌便難以圖謀，屆時金聲恆將軍在安徽一路恐遭清軍合圍。如今水師齊聚，共計戰船一百六十艘，將士一萬兩千餘人，正是發起總攻之時！”
李定國頷首道：“督師所言極是。尚可喜的天佑軍被圍月餘，糧草漸盡，軍中已開始以樹皮草根為食，軍心渙散，早已是強弩之末。今夜陳將軍破其水師，明日我便率軍攻城，內外夾擊，定能一舉收復岳陽！”
陳奇策目光銳利如刀，落在輿圖上的洞庭湖面，那裡用藍筆標註著清軍水師的錨地 —— 位於君山島南側的港灣，三面環山，只有東側一處出口，易守難攻。他沉吟片刻，道：“滿清水師此刻定然還不知我西江水師到來，今夜我便率艦隊夜襲，打他們一個措手不及！君山島南側的港灣雖險，但清軍定然以為我軍不敢夜襲，防備鬆懈。我軍可借殘月之光，從東側出口悄悄潛入，待靠近錨地後，再發起猛攻！”
當下，三人細細商議了夜戰的部署：陳奇策率西江水師主力四十艘戰船為中路，其中包括旗艦 “大明號” 在內的十艘福船，三十艘廣船，借夜色掩護，直插滿清水師錨地；湖廣水師總兵官張光翠率四十艘戰船為左路，繞道君山島東側，截斷清軍東逃至長江的水路；祁三升率領四十艘戰船為右路，封堵清軍西退至岳陽城的通道，三路合圍，務必將滿清水師全殲於洞庭湖。
商議既定，陳奇策即刻告辭，返回洞庭湖口的艦隊。此時已是初更時分，夜色濃稠如化不開的墨，唯有殘月隱在雲層後，灑下淡淡的清輝，勉強照亮湖面。陳奇策登上旗艦 “大明號”，這艘福船長達三丈六尺，寬一丈二尺，船身由南洋硬木打造，堅固異常，船底包著銅皮，既能防礁石撞擊，又能減少水的阻力。甲板上排列著四門紅衣大炮，每門炮重達三千斤，炮身刻著精美的雲紋，炮口漆黑如淵，如同四隻蟄伏的巨獸，對準著遠處滿清水師的方向。炮位周圍鋪著厚厚的防滑木板，木板上刻著防滑紋路，還釘著銅釘固定。
陳奇策身著水師專用的黑色勁裝，腰間束著雙層革帶，外層嵌著銅釦，內層纏著防滑的麻布。他手持西洋傳教士所贈的望遠鏡，這望遠鏡由黃銅打造，鏡筒長約一尺，鏡片是從佛郎機國運來的水晶，雖有些模糊，卻能隱約望見遠處的景象。他站在船樓的瞭望臺上，目光緊緊盯著前方的湖面，望遠鏡裡，清軍艦隊的輪廓漸漸清晰 —— 數十艘戰船散亂地泊在君山島南側的港灣內，船上的燈籠稀稀拉拉，大多掛在船桅底部，光線昏暗，顯然毫無防備。有的戰船甚至沒有收起船帆，帆布在夜風中微微晃動，發出 “嘩啦” 的聲響；還有幾艘戰船上，隱約能看到士兵的身影，有的光著膀子喝酒，有的躺在甲板上睡覺，連巡邏計程車兵都寥寥無幾。
“將軍，各部已準備就緒，可隨時出發！” 水師副將羅全斌上前稟報。
陳奇策點點頭，目光掃過甲板上計程車兵。只見炮手們正有條不紊地檢查紅衣大炮，他們先用通條清理炮膛，確保炮膛內沒有殘留的火藥或鐵屑，然後將袋裝的火藥倒入炮膛，每袋火藥重十二斤，剛好能發揮紅衣大炮的最大射程。火藥裝填完畢後，兩名炮手合力將重達三十斤的鐵彈推入炮膛，鐵彈表面光滑，是經過精心打磨的，能減少在炮膛內的摩擦，提高精準度。最後，炮手將浸過油的棉繩作為引信，插入炮尾的引火孔，引信外露三寸，方便點燃。
火槍手們則聚集在甲板兩側，他們手持的火繩槍長約六尺，槍身由精鐵打造，槍托是胡桃木的，握感舒適。他們正仔細檢查火繩，將火繩放在嘴邊吹了吹，確保火繩處於半燃狀態，火星暗紅，既不會熄滅，也不會過於明顯。有的火槍手還在槍膛內裝入鉛彈，鉛彈直徑約一寸，沉甸甸的，殺傷力十足。
水手們則忙碌著調整船帆，他們爬上船桅，動作敏捷如猿猴，藉著殘月的微光，將帆布調整到最合適的角度，既能借助風力，又不會發出太大的聲響。船槳手們坐在船兩側的槳位上，雙手握著木槳，木槳的槳葉浸在水中，靜靜等待命令。
陳奇策沉聲道：“傳令下去，艦隊全速前進，保持肅靜，未到射程不得擅自開火！違令者，立斬！”
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