夏完淳的靴聲剛消失在帳外，朱由榔便抬手揉了揉眉心。指腹摩挲過眉間的褶皺，那是連日不眠不休熬出的疲憊印記。軍帳內燭火如晝，三盞盤龍銀燭臺高高立在帥案兩側，火焰跳躍間，將案上的南京輿圖映照得紋路分明 —— 長江如一條粼粼銀帶，纏繞著這座龍蟠虎踞的古都，城郭間密密麻麻的紅點，像嵌在錦繡上的凝血，皆是清軍佈防的要害之地，每一處都標註著兵力與火器配置，觸目驚心。
“王坤。” 朱由榔的聲音帶著幾分揮之不去的疲憊，卻依舊沉穩如鍾，“傳丁魁楚、文安之、金聲恆、王得仁、劉芳亮、郝永忠入帳議事。”
“遵旨。” 司禮監秉筆太監王坤躬身應道，拂塵輕揮時帶起一縷微風，他快步退出帳外，玄色蟒紋衣袍掃過地面的氈毯，悄無聲息。他的身影剛消失在帳門簾後，兩名侍衛便同時上前，用力掀開厚重的牛皮帳門。冷風裹挾著夜露驟然湧入，燭火猛地搖曳了幾下，將帳內眾人即將踏入的身影，提前投射在泛黃的帳壁上，忽明忽暗，如戰場變幻的局勢。
丁魁楚第一個踏入帳中，緋紅官袍的下襬還沾著些許征塵，領口處甚至能看到幾絲被硝煙燻黑的痕跡。自肇慶幡然醒悟歸順大明後，這位昔日圓滑的權臣便日日枕戈待旦，往日眉宇間的油滑之氣早已被鐵血戰火淬鍊為剛毅，眼神中多了幾分決絕。緊隨其後的是文安之，這位督師身著同色緋紅官袍，腰懸一柄飾有翡翠劍穗的寶劍，面容清癯卻目光如炬，彷彿能洞穿戰場迷霧，手中緊攥著一卷軍報，紙頁邊緣已被他捏得發皺，步履沉穩中帶著一絲急促。
金聲恆與王得仁並肩而入，二人皆是虎背熊腰的壯漢，身上的鎧甲碰撞作響，甲冑上深淺不一的刀痕劍傷清晰可見，那是近日連番惡戰留下的勳章。金聲恆的護心鏡上還嵌著一塊未拔出的箭頭，王得仁的披風則被劃開一道長長的裂口，露出底下結實的臂膀。最後進來的是劉芳亮和郝永忠（郝搖旗），這兩位原闖軍悍將如今已是大明忠貞營的猛將，踏入帳中時，他們習慣性地掃視了一圈帳內陳設 —— 帥案後的天子劍、帳角的暗哨位置、牆上懸掛的輿圖，眼神警惕而銳利，帶著常年征戰養成的戒備本能。
“臣等參見陛下！” 六人齊齊躬身行禮，甲冑碰撞之聲鏗鏘作響，在空曠的軍帳內迴盪，震得燭火又是一陣晃動。
“諸位愛卿平身。” 朱由榔抬手示意，目光緩緩掃過眾人，從丁魁楚的征塵看到郝永忠緊握刀柄的手指，“連日征戰，辛苦你們了。朕今日召你們前來，一是詢問南京城防與洪承疇動向，二是……” 他頓了頓，語氣中多了幾分期許，“朕在肇慶北伐前徵召的廣東七路步兵，想來也該抵達了。”
文安之上前一步，雙手展開手中的軍報，紙張因用力而微微顫抖，沉聲道：“回陛下，自上月我軍兵臨城下，已依古法對南京實施‘圍三缺一’之策 —— 南門、東門、西門重兵佈防，弓弩手、火器營層層排布，唯獨留下北門不圍，意在動搖清軍軍心，誘其突圍。如今我軍哨探已撒至南京周邊三十里，喬裝成商販、農夫潛伏各處，凡有清軍異動，半個時辰內便可透過信鴿傳至中軍帳。至於廣東七路援軍，哨探昨日回報，已過蕪湖地界，沿途掃清了三處清軍驛站，想來今日便會抵達。”
他話音稍頓，語氣凝重了幾分，眉頭不自覺地皺起：“洪承疇果然老謀深算，深知我軍神機營乃攻堅主力，數次趁夜派遣精銳偷襲神機營駐地。好在臣早有防備，令神機營夜間輪班值守，以虎蹲炮與斑鳩腳銃形成交叉火力網，外設三道絆馬索與陷坑。清軍三次偷襲均被擊潰，累計斬獲首級兩千餘，繳獲戰馬百匹。只是……”
“只是什麼？”
朱由榔追問，心中那絲不祥的預感愈發強烈，手指不自覺地扣緊了帥案邊緣。
“只是我軍近期數次試探性攻城，傷亡不小。”
文安之的聲音低了幾分，帶著難以掩飾的痛惜，“南京城乃洪武年間所建，四重城垣固若金湯，尤其是南城聚寶門，城牆高逾三丈，厚達兩丈，磚石皆是用糯米石灰澆築而成，堅不可摧。我軍神機營的盞口將軍炮轟擊數次，僅能在城牆上留下淺淺的白痕，根本無法造成實質性破壞。幾次攻城下來，神機營、京營及地方協防部隊累計傷亡三千七百餘人，其中神機營的炮手便折損了百餘人。”
“三千七百餘人……” 朱由榔低聲重複著這個數字，眉頭緊鎖成一個川字。他雖早有心理準備，知曉光復南京必然要付出慘痛代價，卻沒想到僅僅是試探性進攻，便折損瞭如此多的將士。帳內瞬間陷入沉寂，唯有燭火燃燒的噼啪聲格外清晰，每一聲都像敲在眾人心頭。丁魁楚攥緊了拳頭，指節發白，指甲幾乎嵌進肉裡，心中暗自責備自己此前籌措糧草時未能再多盡一分力，未能讓將士們吃飽穿暖、備好充足甲冑，以至於他們在攻城時多了幾分傷亡。
金聲恆性情最是急躁，忍了片刻便忍不住上前一步，抱拳朗聲道：“陛下！三千多弟兄的血不能白流！洪承疇困守孤城，糧草日漸匱乏，城中百姓早已怨聲載道，此時正是破城良機！臣願率本部兵馬為先鋒，攻打南門，定要在三日之內將聚寶門踏平，為陣亡的弟兄們報仇！”
王得仁也立刻附和道：“陛下，金將軍所言極是！我軍步兵士氣正盛，當趁勢猛攻，不給洪承疇喘息之機！若再拖延，恐清軍援軍將至，屆時悔之晚矣！”
朱由榔沉默片刻，指尖輕輕敲擊著帥案，目光掃過帳內眾將急切的臉龐，緩緩開口：“諸位所言，朕自然知曉。光復南京，是重振大明的關鍵一步，關乎天下民心向背，縱使傷亡再大，也絕不能退縮。”
他話鋒一轉，眼中閃過一絲亮色，語氣也輕快了幾分，“不過有個好訊息要告訴你們 —— 就在昨日，秦拱明將軍已率軍光復蘇州，斬殺清軍巡撫土國寶，如今蘇州已牢牢掌控在我軍手中，糧草、軍械正源源不斷地透過運河運往南京前線，足以支撐我軍長期作戰。”
“什麼？蘇州光復了！”
金聲恒大喜過望，忍不住捶了一下手掌，力道之大讓鎧甲發出清脆的碰撞聲，“太好了！如此一來，我軍後勤無憂，可全力攻城了！陛下，臣再次請戰，願為先鋒，直搗金陵，生擒洪承疇！”
丁魁楚也上前一步，躬身道：“陛下，金將軍勇冠三軍，可為先鋒。臣願親自督運糧草，往返於蘇州與南京之間，確保前線供需無缺，絕不誤了軍機！臣已令手下備足了禦寒的棉衣與療傷的藥材，定讓將士們無後顧之憂。”
劉芳亮沉聲道：“陛下，臣部兵馬擅長機動作戰，可進駐浦口一線，構築防禦工事，防備清軍從江北求援，同時策應攻城部隊，若有需要，可隨時馳援城南戰場。”
朱由榔看著眾將群情激昂的模樣，心中的鬱結稍稍舒展，朗聲道：“好！既然金將軍執意請戰，朕便準了！你部為攻城先鋒，明日起配合神機營，主攻南門聚寶門！”
“謝陛下！” 金聲恆轟然應諾，躬身行禮時，鎧甲碰撞之聲震得帳內燭火又是一陣搖曳，眼中滿是必勝的光芒。
就在此時，帳外突然傳來一陣急促的腳步聲，由遠及近，帶著難以掩飾的急切。緊接著，便是侍衛略顯激動的稟報，聲音因興奮而微微顫抖：“啟稟陛下！營外三里處，大批援軍趕到！正是陛下在肇慶北伐前徵召的廣東七路兵馬 —— 廣州楊可觀、潮州郝尚久、梅州謝志良、東莞張安國、龍門劉龍、新安陳文豹、順德餘龍各部，共計三萬步兵！如今已列陣待命，旌旗如林，綿延數里，恰似一條火紅長龍，氣勢如虹！”
“三萬步兵！” 朱由榔猛地站起身，腰間的天子劍發出清脆的劍鳴，眼中精光爆射，連日來的疲憊一掃而空。他快步走到帳門口，親手掀開厚重的帳門簾望去。只見遠處的夜色中，無數火把如繁星點點，將半邊天空映照得通紅，旗幟在夜風中獵獵作響，隱約可見 “明”“楊”“郝” 等燙金大字，三萬步兵列陣整齊，佇列如鐵壁銅牆，沉悶的腳步聲隱隱傳來，震得地面微微發麻，氣勢雄渾磅礴。
“天助大明！” 朱由榔仰天長嘆，聲音中滿是激動與感慨，“朕北伐前徵召的廣東精銳，今日終至！決戰南京，就在今朝！” 他轉身對身旁的王坤道：“傳令下去，命楊可觀、郝尚久等各部將領即刻入營議事！其餘步兵暫且休整，供應熱食與飲水，明日與我軍一同破城！”
“遵旨！” 王坤連忙躬身應道，快步離去傳令，步履比平日快了許多。
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