不多時，帳外傳來一陣急促的腳步聲，夾雜著甲士的喝問與勳貴們的應答聲，還有馬蹄聲、車輪聲 —— 顯然是幾位勳貴接到旨意後，匆忙趕來大營。朱由榔從腳步聲中便能分辨出，走在最前面的應當是魏國公徐久爵，他的腳步聲沉重而慌亂，想來是仍在為趙之龍的下場而惶恐；緊隨其後的是保國公朱國弼，腳步聲沉穩，卻帶著一絲刻意的掩飾，顯然是想維持勳貴的體面；而靈璧候湯國祚、定遠候鄧文鬱的腳步聲則帶著幾分急切，或許是想向陛下表忠心；誠意伯劉孔昭的腳步聲最為輕快，此人向來心思活絡，定是打著邀功的主意。
帳簾被掀開，司禮監秉筆太監王坤引著五位勳貴走了進來。
王坤躬身退到一旁，低聲道：“陛下，靈璧候湯國祚、定遠候鄧文鬱、誠意伯劉孔昭、保國公朱國弼、魏國公徐久爵已帶到。”
朱由榔坐在龍椅上，目光緩緩掃過眾人，並未立刻讓他們起身。帳內的氣氛一時凝滯，只有燭火燃燒的噼啪聲，以及親衛們沉穩的呼吸聲。這些親衛皆是從京營中挑選出的精銳，身經百戰，屢立戰功，眼神銳利如鷹，落在身上，彷彿能洞穿人心，讓眾勳貴如芒在背，戰戰兢兢，額頭上漸漸滲出了細密的汗珠。
為首的魏國公徐久爵，身著一身簇新的錦袍，料子是上好的雲錦，繡著孔雀開屏的圖案，珠光寶氣，卻面色蒼白，嘴唇毫無血色，腳步虛浮，彷彿一陣風就能吹倒，眼神中滿是惶恐與不安。他是魏國公府的繼承人，祖上是開國功臣徐達，智勇雙全，忠心耿耿，為大明的建立立下了汗馬功勞，魏國公府世代受大明恩典，榮耀無比。可到了他這一代，卻成了軟骨頭。
當初清軍兵臨南京，他帶頭勸進，說清軍勢大，抵抗無益，只會讓百姓遭殃，勸弘光帝出逃，自己則開城投降，迎接清軍入城。後來趙之龍投靠滿清，仗著有清軍撐腰，處處打壓其他勳貴，徐久爵也深受其害，田產被侵佔了大半，家奴也被趙之龍隨意打罵。如今明軍收復南京，趙之龍被凌遲處死，他心中既有解脫，又有惶恐，生怕朱由榔追究他當初投降清軍的罪責。
緊隨其後的保國公朱國弼，身材高大，虎背熊腰，身著紫色錦袍，腰佩玉帶，神色倨傲，下巴微抬，看似鎮定，卻在踏入營帳的那一刻，被兩側親衛的銳利目光嚇得收斂了氣焰，眼神閃爍了幾下，不敢再肆意張揚。
他當初投降清軍，並非是像徐久爵那樣主動勸進，而是見大勢已去，無奈之下才選擇投降。趙之龍掌權後，也曾欺壓過他，搶奪他的商鋪與礦場，兩人積怨頗深。如今明軍收復南京，他第一時間聯絡明軍，提供了趙之龍的佈防情況，算是立下了一點功勞，心中雖有愧疚，卻也多了幾分底氣。
靈璧候湯國祚、定遠候鄧文鬱皆是中年模樣，身著青色錦袍，神色忐忑，雙手放在身前，不時偷瞄帳內的朱由榔，眼神中帶著敬畏與不安。他們二人是堂兄弟，祖上皆是開國功臣，兩家世代交好。
當初清軍南下，他們本想抵抗，卻被徐久爵、趙之龍等人阻攔，趙之龍更是以他們的家眷相威脅，逼迫他們歸順滿清。湯國祚的次子因暗中聯絡反清義士，被趙之龍察覺後活活杖斃，這筆血海深仇，湯國祚一直記在心中。如今明軍收復南京，他們第一時間倒戈，協助明軍攻破聚寶門，算是戴罪立功，卻不知朱由榔是否會寬恕他們的過往。
誠意伯劉孔昭則是眼神閃爍，眼珠不停地轉動，一副心思活絡的樣子，似乎在盤算著什麼。
他當初投降清軍，不過是權宜之計，心中一直打著自己的小算盤。趙之龍欺壓勳貴時，他表面順從，暗中卻收集了趙之龍的罪證，明軍兵臨城下時，他主動將罪證獻給明軍，還策反了部分清軍守軍，功勞不小。如今他想著如何才能在新朝謀取更高的職位，恢復誠意伯府往日的榮光。
五位勳貴進門後，齊齊跪倒在地，動作參差不齊，聲音也帶著各自的情緒，有顫抖的，有故作鎮定的，有帶著哭腔的：“臣等，參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
朱由榔坐在龍椅上，目光緩緩掃過眾人，足足沉默了一炷香的時間，才緩緩開口，聲音平靜無波，卻帶著一種無形的壓力，彷彿一塊石頭投入平靜的湖面，激起層層漣漪：“眾卿平身吧。王坤，給各位國公、侯爺看座上茶。”
“謝陛下！”
眾勳貴如蒙大赦，連忙起身，動作有些慌亂，徐久爵起身時差點摔倒，幸好旁邊的朱國弼扶了他一把。他們不敢坐得太實，皆是半個屁股搭在椅子上，雙手放在膝蓋上，姿態恭敬，腰桿挺得筆直，眼神低垂，不敢與朱由榔對視。王坤指揮著小太監給眾人奉上熱茶，茶盞是上好的白瓷，帶著淡淡的釉色，茶香嫋嫋，卻未能驅散眾人心頭的寒意。
朱由榔端著自己的茶杯，輕輕摩挲著杯沿，目光緩緩掃過眾人，語氣平和：“此次收復南京，眾卿皆是有功之人。若不是你們在城內暗中聯絡，策反守軍，提供清軍的佈防情況，朕的大軍也難以如此順利地攻破南京，收復這江南重地。”
他目光再次掃過眾人，話鋒一轉，語氣陡然變得銳利，如同出鞘的利劍，直刺人心：“朕聽說，今日趙之龍伏誅，眾卿都去觀刑了？”
此言一齣，帳內的溫度彷彿瞬間降了幾分，剛剛緩和的氣氛再次變得凝滯。徐久爵的臉瞬間變得慘白，比之前更加沒有血色，嘴唇哆嗦著，結結巴巴地回道：“回…… 回陛下，臣…… 臣等都去了。”
他的聲音帶著哭腔，彷彿下一個受刑的就是自己，身體再次顫抖起來。
朱國弼強作鎮定，拱手回道：“陛下，趙之龍賣國求榮，罪大惡極。他不僅主動獻城，更率部抵抗王師，射殺我軍將士，還欺壓同僚，殘害百姓，實乃罪該萬死。臣等前去觀刑，既是為了見證逆賊伏法，告慰那些因他而死的無辜百姓與將士，也是為了警醒自身，牢記背叛大明的下場，不敢再有二心。” 他說這番話時，語氣堅定，眼神卻有些閃爍，顯然心中也並非完全平靜。
朱由榔看著他們驚慌失措的樣子，心中暗自點頭。他要的就是這個效果 —— 趙之龍的死，不僅是為了告慰犧牲的將士與百姓，更是為了震懾這些搖擺不定的勳貴。
他緩緩說道：“趙之龍的下場，你們都看在眼裡。他受大明三朝恩典，卻背叛故國，投靠異族，率部抵抗王師，殘害同胞，這樣的人，若不加以嚴懲，何以平民憤，何以安民心？朕今日殺他，就是要讓天下人都知道，背叛大明者，無論身份高低，無論功勞大小，都難逃身死族滅的下場！”
他的目光如同實質，掃過每一位勳貴的臉龐：“你們當初投降清軍，朕知曉其中有不得已的苦衷，有的是被脅迫，有的是見大勢已去。朕登基以來，所求者，乃是中興大明，收復失地，讓百姓安居樂業，並非要清算舊賬，株連無辜。只要你們從今往後，真心實意輔佐朕，為大明效力，為中興大業盡心盡力，過往的事情，朕可以既往不咎，不再追究。”
聽到朱由榔的話，眾勳貴心中稍稍安定了一些，臉上露出了一絲討好的笑容。徐久爵顫聲道：“陛下寬宏大量，臣等感激不盡！臣等日後定當忠心耿耿，輔佐陛下，為中興大明鞠躬盡瘁，死而後已！”
“陛下聖明！臣等願為陛下效犬馬之勞！”
其他幾位勳貴也紛紛附和道，語氣中帶著幾分真心實意的感激與敬畏。
朱由榔滿意地點點頭，看著他們的樣子，心中暗忖：這些勳貴，雖然有趨利避害的本性，但也並非全無心肝。只要加以引導，給予他們足夠的利益和壓力，便能為己所用。
