朱由榔看著三人截然不同卻又同樣失態的模樣，心中的不祥預感愈發強烈。他壓下心頭的波瀾，沉聲道：“起來吧。你們三人一同前來，神色如此慌張，究竟發生了何事？”
鄭成功率先起身，他身材高大，此刻卻微微佝僂著脊背，像是被什麼沉重的東西壓垮了一般。
他深吸一口氣，努力平復心中翻湧的情緒，卻還是沒能控制住語氣中的顫抖，聲音帶著難以抑制的憤怒、愧疚與籌劃落空的痛楚，一字一句道：“陛下，臣有罪！罪該萬死！左先鋒鎮總兵施琅，率部叛逃滿清了！”
“什麼？”
朱由榔猛地從龍椅上站起身，明黃的常服下襬掃過案几，上面的茶杯被帶得微微晃動，發出清脆的碰撞聲。
他眼中滿是難以置信的震驚，死死盯著鄭成功，彷彿要從他臉上看出答案，“施琅？你說的可是那個隨你征戰多年，屢立戰功的施琅？他乃你麾下得力干將，深受你器重，更是大明水師的棟樑之才，為何會突然叛逃？”
丁魁楚與堵胤錫也滿臉驚愕，不約而同地走上前一步。丁魁楚久聞施琅之名，知曉他精通海戰，是鄭成功水師中數一數二的猛將，左先鋒鎮更是鄭成功的嫡系主力，如今竟整建制叛逃，後果不堪設想；
堵胤錫剛光復湖廣，雖對福建水師的具體情況不甚瞭解，卻也知道水師對江南局勢的重要性，尤其是在陳奇策部剛歸建、水師士氣正盛之時，這樣的叛逃無疑是致命一擊。
“陛下，臣…… 臣有負陛下信任，更有負大明！”
鄭成功再次跪倒在地，重重叩首，額頭磕在金磚上，發出沉悶的聲響，“臣本已定下行程，下月便率部分水師返回福州 —— 福建沿海倭寇未平，荷蘭人盤踞臺灣，殘害我同胞、掠奪我資源，臣早想整備水師，橫渡海峽收復臺灣，將其打造為大明穩固的海上屏障與後方基地，為北伐大業提供源源不斷的兵源與糧草。可臣萬萬沒有想到，就在這啟程前夕，竟出了這等叛逆之事！”
他頓了頓，語氣中充滿了刻骨的恨意與無盡的懊悔：“昨日辰時，施琅向臣稟報，稱長江口水域近日頻繁出現清軍探子活動，恐有偷襲之意，請求率左先鋒鎮水師出海操練，熟悉海況，加強防備。臣念及長江防線乃是江南屏障，不容有失，又素來信任施琅的軍事判斷，便當場批准了他的請求，允許他率部出海三日。可臣做夢也沒想到，這竟是施琅精心策劃的騙局！他率五十餘艘戰船出海後，行至長江口外三十里處，便露出了叛逆真面目！施琅在旗艦‘鎮海號’上召集全體將領議事，當場宣佈要歸順滿清，還說什麼‘大明氣數已盡，滿清一統天下乃是天命’！”
“我堂弟鄭襲，也就是他麾下的副將，當場便怒斥他背主求榮、忘恩負義，直言寧死不降韃虜。可施琅早已心懷不軌，暗中在軍中安插了不少親信，他見鄭襲反對，竟毫不留情，下令將鄭襲及六名我安插在左先鋒鎮的親信將領全部斬殺於甲板之上！”
鄭成功的聲音越來越高，眼中的怒火幾乎要噴薄而出，“那些將士皆是忠心耿耿之輩，卻因臣的失察，慘死於逆賊刀下；臣籌劃許久的復臺大業，也被這逆賊徹底打亂！臣…… 臣恨不得生食其肉、飲其血！”
“竟有此事？”
朱由榔眼中閃過一絲刺骨的怒意，一掌拍在龍椅扶手上，力道之大，讓整個龍椅都微微晃動，“鄭襲將軍忠勇可嘉，為國捐軀，實在令人痛心！施琅此獠，不僅背叛大明，殘殺同僚，更打亂了將軍的復臺大計，當真是罪不容誅！”
“陛下，” 鄭成功強忍著悲痛，繼續說道，“施琅殺了反對者後，便以屠營相威脅，強迫全軍歸順。好在左先鋒鎮中還有不少忠於大明的將士，他們不願屈從逆賊，在千戶陳輝的帶領下，趁亂搶奪了九艘戰船，拼死衝出重圍，歷經艱險才逃回了長江水師駐地，向臣稟報了此事。據逃回的將士所言，施琅如今已率領四十餘艘水師戰艦、三千餘名士兵，正全速往天津方向駛去，沿途還劫掠了不少沿海村寨，補充糧草淡水，顯然是要去投奔滿清！”
殿內一片死寂，只聽得見眾人沉重的呼吸聲。四十餘艘戰船、三千餘名士兵，這絕非小數目！左先鋒鎮是鄭成功水師的主力之一，戰船皆是配備了紅衣大炮的精銳，士兵也都是身經百戰的老兵，如今盡數叛逃，不僅讓福建水師的實力瞬間折損三成，更讓清軍的水師力量得到了增強。更可怕的是，施琅深知大明水師的佈防、戰術、糧草補給點，甚至知曉鄭成功收復臺灣的籌備計劃與福建沿海的防禦虛實，他的叛逃，無疑是給滿清送上了一把尖刀，長江防線與福建沿海的壓力瞬間陡增。
就在此時，李國泰上前一步，“咚” 的一聲跪倒在地，連連磕頭，額頭很快便磕得通紅，聲音帶著哭腔：“陛下，此事皆因臣辦事不利，罪該萬死！南京剛剛光復，錦衣衛的人手嚴重不足，臣將主要精力放在了監視城中新降的滿清官員與將領身上，卻忽略了對水師將領的防範，未能及時察覺施琅的叛逆之心。如今施琅叛逃，給大明帶來如此巨大的損失，還打亂了鄭將軍的復臺大計，臣難辭其咎，懇請陛下治罪！”
“陛下，” 文安之也躬身道，“臣身為北伐督師，統籌全域性，卻未能察覺施琅的異心，未能提醒鄭將軍多加防範，也有失察之罪。如今施琅叛逃，滿清必定會利用他的情報對我大明不利，北伐大計與復臺大業皆可能因此受阻，臣懇請陛下責罰！”
鄭成功聞言，連忙抬頭道：“陛下，此事與文督師和李指揮使無關！皆是臣的過錯！施琅雖是大明將領，卻一直隸屬於福建水師，臣向來對他信任有加，甚至有些縱容。此前李指揮使曾提議，讓錦衣衛進入福建水師偵緝，以防有人通敵叛國，可臣因顧及家父鄭芝龍先生在滿清手中，擔心錦衣衛的介入會引起軍中猜忌，更怕滿清以此為藉口加害家父，便一直拒絕，不允許錦衣衛入我軍營。”
他滿臉愧疚地叩首道：“正是臣的一己之私，才讓施琅這個逆賊有機可乘，在軍中暗中培植勢力，策劃叛逃。如今復臺大計受阻，大明水師受損，一切罪責，皆由臣一人承擔，與他人無關！臣懇請陛下降罪，以儆效尤！”
朱由榔看著三人爭相領罪的模樣，沉默了良久。殿內的氣氛壓抑到了極點，檀香似乎也變得刺鼻起來。
他知道，此刻追究罪責毫無意義，施琅已經叛逃，損失已經造成，復臺計劃也已被打亂，當務之急是如何應對這突如其來的變故，將損失降到最低。
他緩緩走下龍椅，走到鄭成功面前，伸出手，輕輕扶起了他。朱由榔的手指微涼，卻帶著一種安定人心的力量：“成功，你不必自責。施琅心懷異心，絕非一日之寒，他早年便與滿清有過接觸，此次叛逃，早有預謀，只是隱藏得極深。你未能察覺，並非你的過錯。至於復臺大業，雖暫時受阻，但只要大明根基穩固，日後總有機會再圖此事。”
他頓了頓，語氣中帶著幾分溫和的安撫與堅定的信任：“朕知道，你一直牽掛著令尊鄭芝龍先生的安危，也一直記掛著收復臺灣、為大明開拓海上基業的重任。如今施琅叛逃，滿清必定會以此為藉口，扣押令尊，甚至可能會對他不利，以此來拿捏我大明，離間你我君臣之心。但你放心，家國天下，朕自有計較。朕絕不會因為一個施琅，就被滿清牽著鼻子走，更不會因此放棄光復中原、收復臺灣的大業！”
鄭成功眼中閃過一絲感動，淚水幾乎要奪眶而出。他深知這位年輕帝王的難處，卻沒想到在如此危急的時刻，陛下不僅沒有責罰他，反而還如此體諒他的苦心、信任他的忠誠。
他再次叩首道：“陛下明鑑！臣深知陛下對臣的信任與厚愛，這份知遇之恩，臣無以為報！如今施琅叛逃，臣心中雖有復臺大業受阻的不甘，有痛失親信的悲憤，卻更明白，個人籌劃事小，國家安危事大。施琅熟知我水師虛實與福建海防，若讓他投靠滿清，不僅北伐大業將受重創，日後收復臺灣也會難上加難！”
他抬起頭，眼中閃過一絲決絕，聲音鏗鏘有力：“從今往後，福建水師全體官兵，對陛下絕對敞開心扉，對錦衣衛也絕不設防 —— 錦衣衛可如在其他部隊一般，在福建水師中自由行使偵緝之權，嚴查叛逆，徹查軍中是否還有施琅的餘黨，絕不讓類似的事情再次發生！臣懇請陛下恩准，暫緩返回福州，由臣親自率領水師精銳，追擊施琅！”
”！難解憂分明大為當，祿俸明大食，王郡平延封，任信下陛臣“
”！姓百明大謝以，恩之遇知下陛報以，頭人上項其取，角海涯天至琅施殺追，力之師水部全以願臣！事之迫最下眼是才，防海明大衛扞、賊逆剿圍，備籌斌全周與信馬將副暫可，事之臺復！們士將的師水對面無更，下陛對面無僅不，殺擒其將能不若臣，僚同害殘、明大叛背他今如，兵總為拔提他將手親臣，部舊的臣是琅施“，昂激發愈音聲的功鄭
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