從子午嶺回來後，宋清揚沒有休息。他將兩塊玉璧並排放在桌上，盯著“西行”二字看了許久。敦煌，一千多里路，不是三五日能抵達的。他需要更多的準備——資金、人手、情報。而山本的人也在緊追不捨，且他們從不計較傷亡。
周大壯端著一碗熱騰騰的面走進書房，輕輕放在桌上：“三爺，吃點兒東西吧。”宋清揚沒有動。“三爺，您不吃飯可不行。去敦煌路途遙遠，身子垮了，如何去得？”宋清揚抬起頭，看著周大壯。這個老兵跟了他快一年了——從琉璃廠街頭賣滷煮的落魄老卒，到護院隊長，再到文物保護會的稽查隊長。他從未抱怨過，從未猶豫過。
“周大壯，你也一起吃。”
“老奴吃過了。”
當天下午，宋清揚去琉璃廠辦事，周大壯隨行護衛。馬車行經一條窄巷時，前方突然被兩輛橫停的馬車堵住了去路。周大壯警覺地壓低聲音：“三爺，不對勁。”話音未落，巷子兩側湧出十餘名手持短刀與棍棒的蒙面人。為首的是山本手下的井上，用生硬的中文喝道：“宋清揚！今日你插翅難逃！”
周大壯一把將宋清揚推下馬車，自己抽出短刀迎了上去：“三爺快走！我擋住他們！”宋清揚拔出手槍，但對方人多，且巷口有平民探頭張望，他不能貿然開槍。周大壯接連砍倒兩人，卻被另外三人纏住。一名黑衣人從背後悄然逼近，舉刀刺向周大壯的後心。
“小心身後！”宋清揚一槍擊中那人的手臂，短刀脫手落地。但周大壯為掩護宋清揚，後背空門大開——另一名殺手趁機一刀捅入他的腰側。周大壯悶哼一聲，身體劇烈晃了晃，卻沒有倒下。他反手一刀，砍倒了偷襲者。鮮血從腰側的傷口湧出，頃刻間染紅了半邊衣襟。
“三爺……快走……”
宋清揚衝過去扶住他。槍聲引來了巡警，殺手們四散奔逃。宋清揚將周大壯抱上馬車，策馬直奔醫院。
手術室的紅燈亮了很久。醫生出來時，摘下口罩，緩緩搖了搖頭：“刀傷太深，傷及內臟。我們已經盡力了。病人還有意識，你們……去說說話吧。”宋清揚走進病房。周大壯躺在床上，臉色蒼白如紙，腰側纏著厚厚的紗布，鮮血仍在緩緩滲出。看到宋清揚，他的嘴唇微微動了動。
宋清揚坐在床邊，握住了周大壯的手。
“三爺……”周大壯的聲音很輕，如同風吹過枯葉。
“我在。”
“老奴……跟了您一年。這一年……值了。”
宋清揚的眼淚奪眶而出，卻沒有發出任何聲音。
“三爺，答應老奴一件事。”
“你說。”
“那些東西……老祖宗留下的東西……不能讓人拿走。您答應老奴……一定要守住……”
宋清揚握緊他的手，用力點頭：“我答應你。守住。一件都不讓。”
周大壯笑了，嘴角扯出一個艱難的弧度：“那老奴……就放心了……”他的手鬆開了。眼睛閉上了。宋清揚坐在床邊，一動不動。淚水滴落在被單上，洇開一小片深色的溼痕。
宋清揚親手為周大壯換上了乾淨的衣服。他站在床前，沉默了許久，然後轉身走出病房。沈清墨在走廊裡，眼眶也已泛紅：“三爺，後事我來安排。”
“不必。我來。”
宋清揚將周大壯的遺體帶回宋宅，停靈在正廳。他親自執筆寫下輓聯：“護寶義士周大壯千古”。沒有大辦喪事，只通知了寥寥數人：沈清墨、阿九、陳墨、老管家忠伯，以及周大壯生前帶過的幾名護院。出殯當日，宋清揚親自抬棺。他將周大壯安葬在宋家祖墳旁側。墓碑是他親手所刻：“護寶義士周大壯之墓”。碑文下方，刻著一行小字：“國之瑰寶，賴君以守”。他跪在墓前，焚燒紙錢。阿九站在他身後，哭得像個孩子。沈清墨攙扶著他站起身來。
葬禮結束後，眾人陸續散去。宋清揚獨自站在周大壯的墓前，久久未去。沈清墨從身後走來，與他並肩而立：“三爺，周隊長的事，我很遺憾。”
“他做了他該做的事。”
沉默了片刻。沈清墨開口道：“三爺，有一件事我要告訴您。”
“什麼？”
“我向組織彙報了您的情況。組織決定——正式與您建立長期的合作關係。”宋清揚轉過頭看著她。“不只是情報共享。組織會派人來北平，協助您進行文物保護和南遷工作。”
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