這個故事發生在新疆，是我大學同學老馬親口講的。老馬是烏魯木齊人，回族，但他祖上是從喀什遷過來的。他說這件事是他舅爺親歷的，他舅爺年輕時在塔克拉瑪干沙漠邊緣的石油勘探隊當嚮導。
塔克拉瑪干沙漠，中國最大的沙漠，維吾爾語的意思是“進去出不來”。老馬的舅爺叫艾尼瓦爾，在石油勘探隊幹了二十多年，專門負責在沙漠邊緣的無人區找路、找水、找營地。他熟悉塔克拉瑪干南緣的每一道沙梁、每一條幹涸的河道，但他這輩子從來不帶勘探隊去一個地方——尼雅遺址正北方向大概二十公里處，有一片被維吾爾族老向導稱為“麻扎塔格”的沙丘地帶。“麻扎”是墳墓，“塔格”是山，合起來就是“墳墓山”。艾尼瓦爾說，那片沙丘下面埋著的東西，比石油更古老，也更不該被翻出來。
事情發生在一九八九年。那年塔克拉瑪干腹地新發現了一個油層，石油指揮部派了一支勘探隊從民豐縣出發，沿著尼雅河古河道往北深入沙漠，在尼雅遺址外圍打探井。艾尼瓦爾是這支勘探隊的嚮導。隊裡一共十二個人，隊長姓吳，是個四十多歲的河南人，老石油，天不怕地不怕，唯獨怕沙塵暴。勘探隊在距離尼雅遺址大概二十公里的一片平坦沙地上紮了營，立了井架，開始往下打井。
井打到第四天，鑽頭在八十多米深的位置碰到了硬物。不是岩石，岩石的回震頻率和這個不一樣。鑽臺上的儀表指標突然劇烈擺動，然後全部歸零，像是被什麼東西干擾了磁場。吳隊長讓工人停鑽，把鑽桿提上來。絞車開動的時候，整個井架都在抖，鑽桿往上提了不到兩米就卡死了，下面有東西拽著。吳隊長讓加大馬力，柴油機轟鳴著轉了好一陣，鑽桿終於鬆動了，但提上來的不是鑽頭——鑽頭斷了，斷口不是扭斷的，而是被硬物砸斷的，斷裂面凹凸不平，像是被什麼東西從側面猛擊了一下。鑽頭從井下帶上來一塊石頭碎片，深灰色的，表面光滑得不像是天然岩石，邊緣有整齊的打磨痕跡。吳隊長把碎片拿在手裡翻來覆去地看了看，發現碎片的一個面上刻著一道深深的凹槽，凹槽裡嵌著金絲——不是鍍上去的，是用金絲鑲嵌進石槽裡，壓實磨平，工藝非常古老，肯定不是現代的東西。
吳隊長意識到可能挖到了文物，讓工人停了井，打算第二天上報指揮部。當天晚上，艾尼瓦爾在帳篷裡睡不著，老是聽到風裡夾著一種很奇怪的聲音——不是風聲，不是流沙的聲音，而是敲擊聲。叮——叮——叮——像是有人在用鐵錘敲石頭，從井口的方向傳過來，一聲接一聲，節奏很慢，每一聲都拖得很長。他起來檢視，發現井口封好的鋼板上凝了一層白霜。沙漠裡晝夜溫差是大，但現在是九月份，晚上的溫度也有十幾度，不可能結霜。他蹲下來用手指碰了一下那層白霜，不是冰，是鹽——一層細密的白鹽結晶，從鋼板邊緣的縫隙裡滲出來，在月光下泛著幽暗的冷光。
艾尼瓦爾把吳隊長叫了出來。吳隊長看了以後也愣了，說這鹽是從井底返上來的。鑽井打到含鹽層不稀奇，但這口井才八十多米深，淺層鹽在塔克拉瑪干早就溶進地下水了，不可能在這個深度還有結晶鹽——除非，這鹽不是天然的，是人造的。古代西域有一種很特殊的埋葬方式——鹽葬。貴族死後，屍體用鹽水浸泡風乾，然後裹上麻布，放進石棺，棺內灌滿鹽，用石板密封，鹽會吸乾屍體最後的水分，把整具屍體變成一具不腐的乾屍。鹽葬的石棺埋在地下，鹽分慢慢滲透進周圍的土壤，形成一圈鹽殼，密封千年不腐。如果鑽井打穿了鹽殼，鹽粉從井口滲出來，說明下面的石棺已經被鑽頭打碎了。
吳隊長一晚上沒睡，第二天一早就派人騎馬去民豐縣給指揮部發電報。但人還沒出發，沙塵暴就來了。塔克拉瑪干的沙塵暴來得毫無徵兆，天邊忽然出現一道黃線，黃線迅速變高變寬，像一堵牆一樣壓過來，瞬間吞沒了整個營地。沙塵暴颳了一天一夜，等風停了以後，營地附近的地形完全變了，原來的沙丘消失了，新的沙丘堆了起來。井架被埋了一半，井口被沙子堵得嚴嚴實實。吳隊長帶人清理井口的時候發現，井口周圍的沙子裡混著大量的碎石片，不是普通的石頭，都是和鑽頭帶上來的那塊碎片一樣的深灰色石頭。有些石片上刻著花紋，有些刻著文字——不是漢字，不是維吾爾文，而是佉盧文，古精絕國使用的文字。精絕國是漢晉時期塔克拉瑪干沙漠裡的一個城邦小國，在尼雅河流域存在了幾百年，後來被沙漠吞沒，消失在歷史長河中。
鑽井正好打在精絕國貴族的墓葬層上，鑽頭把封了將近兩千年的鹽葬石棺打碎了。鹽粉從棺內噴出來，順著井壁往上返，在井口凝成了那層白霜。而沙塵暴把棺材周圍的殉葬坑也翻了出來，碎石片就是殉葬品——陶罐、石碟、刻著佉盧文木簡的碎塊，還有用金絲鑲嵌的寶石碎片，撒了一地。
