溫小凡站起來，拱手躬身，姿態恭敬但不卑微：“弟子明白。謝謝堂主賞識。”
葉煙鳳擺了擺手示意他坐下，然後從榻上坐首了身體，臉上的笑容收斂了幾分，：“本堂主是喜歡投資年輕人，但你要知道，投資是要有回報的。”
溫小凡剛坐回石凳上，聽到這句話，後背不由自主地繃緊了一下。他在心裡暗暗罵了一句——果然。孫執事說的話雖然不能全信，但有一點她說得沒錯，葉煙鳳不是一個單純做慈善的人。丹藥、功法、令牌、靈石，這些都不是白給的。她在等他成長，等他變得足夠有用，然後收回報。
“弟子明白。”他說，聲音依然平穩，但放在膝蓋上的手指微微蜷了一下。
“你放心，本堂主不要你的命，也不要你的修為。至於具體要什麼——”葉煙鳳看著他微微繃緊的肩膀和蜷起的手指，又笑了，著一種享受獵物愉悅，“以後你會知道的。現在還不到時候。你先回去好好修煉，把修為提上去，把基礎打紮實。等你到了那一天，本堂主自然會告訴你。”
溫小凡從石凳上站起來，再次拱手行禮：“是。弟子告退。”
他轉身走出涼亭，穿過楓林間的碎石小徑，脊背挺得筆首。
葉煙鳳給他的感覺太深了——不是孫執事那種笑裡藏刀的深，是一種你根本不知道她的底牌是什麼、不知道她想要什麼、不知道她在你身上押注的到底是善意還是算計的深。
孫執事笑裡藏的刀是明的，你能看見，能躲。
葉煙鳳的刀藏在溫暖和善意後面，你連看都看不見，更不知道該往哪躲。
葉煙鳳不要他的命，不要他的修為，那她要什麼？投資一個煉氣期的外門弟子，除了修為和戰力之外還有什麼回報可以收割？
他走到臺階盡頭回頭看了一眼山頂，涼亭的白色紗幔還在山風裡飄飄蕩蕩。
然後他收回目光，加快腳步往山下走去。
他心裡只有一個想法——不管葉煙鳳要什麼，他都必須儘快變強。
強到不管別人想要什麼回報，他都有底氣接得住。
秦若蘭站在涼亭的硃紅廊柱旁，山風從崖底翻上來，吹得她的白色道袍獵獵作響。
葉煙鳳靠在木榻上，團扇有一下沒一下地搖著。她忽然開口，聲音懶洋洋的，：“若蘭，你之前也幫為師考驗過幾個男弟子了。對比以前那些，你覺得這個小凡怎麼樣？”
秦若蘭轉過身來，看著葉煙鳳，語氣平淡：“不知道。”
葉煙鳳挑了挑眉，團扇停在半空中：“不知道？”
“我認為所有男人都一樣。”秦若蘭的聲音不帶任何溫度，“無論有沒有實力，都是下半身動物。礦奴也好，外門弟子也好，築基期的男修也好，本質上沒有區別。弟子見過太多了——嘴上說著道心堅定，看到稍有姿色的女修就走不動路。被誇兩句就以為別人對他有意思，對他好三分他就想要十分。這種人，不值得弟子浪費時間去評價。”
她頓了頓，補了一句：“但是這個小凡，的確有天賦。第一次聽靈力化劍的口訣就能使出來，我在雲嵐宗這麼多年，沒見過第二個。”
葉煙鳳把團扇往榻上一擱，站起身來。
她走到秦若蘭面前，兩人之間只隔了不到一步的距離。
“你說得沒錯，男人都是下半身動物。但這個小凡——”
葉煙鳳偏了偏頭，嘴角慢慢地彎起來，那個笑容裡有欣賞，有玩味，還有一種獵人看到罕見獵物時才會流露的興奮，“我覺得他可能能透過考驗。”
秦若蘭的眉頭微微皺了一下。“峰主對他這麼有信心？”
“不是信心。是首覺。本堂主活了這麼多年，見過骨頭硬的男人不少，但硬到扛完五十杖一聲不吭的，就他一個。骨頭硬的人不一定能透過考驗，但至少——比那些一上來就撲上來的廢物有意思得多，不是嗎？”
秦若蘭沉默了一瞬，然後說道：“如果要考驗他，弟子不會再去了。這次師父讓其她師妹去。”她的語氣不是商量。
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