近午時分，臨河的飯棚早已忙得腳不沾地，幾口半人高的大鐵鍋架在磚石壘就的灶上，糙米在沸水中咕嘟翻滾，濃稠的米湯泛起細密的泡沫，混著煙火氣的熱氣撞上低矮的蘆蓆篷布，又裹挾著樸實的香氣往人鼻尖鑽。
“葉副使來了！”灶臺邊添柴的中年婦人直起身，袖口蹭著炭灰便要笑迎上去，可目光掃過葉允謙身後的身影時，笑容驟然僵在臉上，手裡的柴禾都險些滑落，“這位是……”
“這位便是郡主殿下。”葉允謙側身讓開，語氣溫和卻帶著分量，同時抬手示意棚內眾人，“殿下親來視察，諸位不必惶恐。”
窩棚裡霎時靜了半拍，正在淘米的、切菜的流民紛紛停了手，粗布衣衫上還沾著泥點，便慌忙攏鬢整衣，要行跪拜之禮。
“諸位快請起，不必多禮。”楚執柔快步上前，一把扶住最靠前的老婦，指尖觸到對方掌心粗糙的繭子，她放緩了聲音，溫和地笑道，“我只是來看看大家吃住如何，隨意些便好。”
“殿下！”老婦的哭聲陡然響起，枯樹枝般的手反扣住楚執柔的小臂，指縫裡的泥垢嵌得極深，力道卻大得驚人。渾濁的老淚順著溝壑縱橫的臉頰淌下，她渾身發顫，望著楚執柔的眼神里滿是血淚交織的感激，“若非殿下降下以工代賑的恩令，給我們活計換口糧，草民一家……早成了秦淮河畔的孤魂了啊！”
哭聲像投入靜水的石子，瞬間激起千層浪。棚內眾人無不紅了眼眶，有人抹著淚，有人哽咽著附和，看向楚執柔的目光裡，滿是發自內心的敬重。
“您快些起身，折煞我了。”楚執柔用力托住老婦，聲音沉穩卻帶著歉疚，“秦淮河十年九澇，官府遲未整治，才讓諸位流離失所。如今不過是讓大家憑勞力換飽飯，本就是分內之事，怎敢受此大禮？”她轉向眾人，語氣愈發懇切，“疏浚河道能絕水患，是諸位在為荊楚立功，該我謝過大家才是。”
“殿下仁厚！”眾人齊聲應和，原本拘謹的氣氛消散了大半。
楚執柔目光掃過沸騰的鐵鍋，柔聲問道：“送來的糧食可還合口？”
話音剛落，棚內靜了靜。有人別開臉，有人搓著手支吾：“挺好的……都能吃飽。”
那微妙的神色逃不過楚執柔的眼睛，她眉頭微蹙，上前一步掀開了沉重的木鍋蓋。蒸騰的熱氣散去，鍋內景象讓她身形一滯——糙米顆顆乾癟，米蟲翻湧的痕跡清晰可見，顯然是倉底積壓的陳米爛米，即便反覆淘洗也難掩劣跡。
“殿下，不打緊的！”老婦連忙上前按住鍋蓋，“能有米下鍋就已是恩典，我們不挑的。”
楚執柔閉了閉眼，再睜眼時眼底已凝了寒意，她輕輕搖頭，聲音斬釘截鐵：“此事是我失察，必會給大家一個交代。”
“殿下——”
“不好了！西頭河堤塌了！埋了人了！”外頭突然傳來一聲驚呼，緊接著就是一陣騷動。
葉允謙心頭一緊，連忙跑出飯棚，循聲望去。只見不遠處，一段正在加固的舊河堤，在眾人的挖掘和水流的浸泡下，突然發生了坍塌！
泥土混合著石塊傾瀉而下，瞬間將正在下方作業的幾個流民掩埋。周圍的人嚇得驚呼連連，紛紛後退，場面一度陷入混亂。
都別慌！葉允謙厲聲喝道，聲音穿透了混亂的人群，魯嶽！帶你的人立刻救人！再去幾個人把郎中喊來！
魯嶽早已衝了過去，他大手一揮，身後十幾個精壯的漢子立刻跟上，不顧危險地用手刨開泥土。
葉允謙也快步跑到現場，他沒有貿然動手，而是迅速觀察了一下情況。坍塌的河堤上方還有鬆動的泥土，隨時可能再次滑坡。
快！用繩索！把木板墊在上面！楚執柔也跟著跑了過來，一撩袍角往腰間一紮，隨手撿了根麻繩往腰上捆了幾道，就翻身跳下了河堤。她手腳並用往坍塌的地方爬過去，一邊爬還一邊不忘冷靜地下令，所有人不要擁擠，排成隊傳遞工具和泥土！
“殿下！”葉允謙一個沒反應過來就沒能拉住她，見她毫不猶豫就往最危險的地方爬，驚撥出聲。
“你在上面看著，有任何不對就拉繩子！”楚執柔頭也不回地喊道。
葉允謙忙鎮靜下來，撿起那根頭上拴著楚執柔的麻繩，在手腕上繞了兩圈握緊，轉頭開始指揮。
在他的鎮定指揮下，混亂的人群很快安定下來。大家紛紛找來繩索、木板和各種工具，有序地投入到救援中。
有的人用木板頂住鬆動的河堤，防止二次坍塌；有的人手拉手組成人牆，傳遞著挖出來的泥土；還有人則在一旁準備著清水和布條，隨時待命。
楚執柔幫著魯嶽從泥土中拉出一個昏迷的中年漢子，那人滿臉是泥，氣息微弱。旁邊的人立刻接過，小心地抬到陰涼處給急匆匆趕來的郎中檢視。
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