樓乾抬手為楚執柔添上半盞熱茶，茶香清潤，漫過盞沿。他唇角微揚，語氣輕淡，漫不經心的道破這銷金窟里人人心照不宣的曖昧：
“侍宴，就是點樓中娘子陪坐伴飲、談詩佐酒；我回‘點湯聽曲’，便是隻飲茶聽曲，不需人近身侍奉，圖個清靜。”
他目光微垂，淡淡小几上各色精緻的茶點，續道：
“那紅綢之下，是樓中頭角娘子親手題寫的詩牌，一牌一字。客人拈牌賦詩，詩品入了娘子眼，方能得一見；相見之後，談吐合心，才肯入席相伴。若是才情不足，縱有萬金，也見不到一面。那些筆墨紙硯，便是為此備下的。”
楚執柔眸中微訝。
這般擇客，竟是以才為先，而非以金銀論高低。
“我擲出的金珠，並非揮霍。”樓乾指尖輕叩杯沿，語氣平靜，“一則，是這間觀景雅間的坐金；二則，是給稍後獻藝的樂師伶人的賞錢；三則，是給那幾位都知、錄事的體面。先前我已令衛風先來定下此間，預付一半資費，那塊絳紅綃紗玉牌，便是預定的信物。”
他頓了頓，聲音微沉：
“這絳紗樓，不是尋常脂粉窟。莫說等閒富商，便是地方官吏，無才無品，一樣被攔在門外。”
楚執柔輕輕吸了一口涼氣，不禁咋舌道：“當真不愧是江南第一銷金窟，一入一層門檻，一步一重規矩，竟嚴苛到這般地步。”說著，還不忘隔著屏風對身後的衛風打趣道，“想不到衛風還有這般文采。”
樓乾瞧她神色，眼底笑意淡去幾分，語氣沉了沉：
“絳紗樓能有今日格調，不只是門檻高。這裡的娘子，多是飽讀詩書、六藝精通之輩，琴棋書畫、辭賦針工，樣樣不輸士族閨秀。若生為男子，赴科場、取功名，未必不能有一番作為。”
他端起茶盞，淺淺啜了一口，垂眸掩去眸中一閃而過的沉涼，聲音輕了幾分：
“只可惜生作女兒身，又多是薄命人。有的是家中父兄獲罪，籍沒入樂籍；有的是戰亂離散，家破人亡；有的是貧無所依，被賣入坊中……她們入這裡，不過是為了求一口活路、一處容身之地罷了。”
“便是這裡的樂師、伶人，技藝也不輸上京教坊。他們之中，亦多是獲罪官吏之後、破落士族子弟，一身才華無處施展，只得在此寄身。”
楚執柔手中摺扇輕頓，緩緩停在半空。
樓乾這一番話，卻叫她咂摸出幾分別的味道來。
她有些奇怪地抬眸像看樓乾的面上的神情，正要開口，卻見他已抬眼望來，神色恢復了平日的溫淡，只輕輕朝樓下白玉舞臺偏了偏頭，示意她看去。
“莫沉在這些事裡。今夜你運氣好，趕上了一場盛事。”
樓乾聲音微揚，帶著幾分深意，“樓下那座白玉舞榭，今夜要登場的，是上屆揚州花魁親手教出的首徒，今日是他初筵獻藝，轟動半城。”
楚執柔一怔：“初筵獻藝？”
“是。”樓乾頷首，眸中帶著幾分意味深長，“今夜這絳紗樓的入場席位，早已被一搶而空，千金亦難求一席。能坐進二樓觀景雅間的，不是京中落臉的世家子弟，便是手握實權的江南官吏，再或是鹽商巨擘。”
他看向樓下漸漸安靜下來的大堂，燈火如星河鋪地：
“能安安穩穩坐在這裡，清靜看一場首演，已是尋常富貴人家連想都不敢想的體面。你且安心看著，這一曲過後，江南的風月場裡，便要多一個新名字了。”
楚執柔依言望去，眼底波瀾微動。
樓下絲竹漸歇，滿堂燈火次第壓暗，只留幾盞懸燈如星子垂落。
方才還衣香鬢影、笑語輕緩的大堂，驟然靜得落針可聞。人人都知，絳紗樓今夜真正的主角，要登場了。
二樓最高處的珠簾被侍女輕輕挑起。
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