康世平在罪狀供詞上按下鮮紅指印，墨跡乾透，兩名紫衣衛即刻上前，手法利落卻不失分寸地將人帶了下去。船屋小室之內，只餘下炭火噼啪輕響，將方才一室緊繃盡數散去。
一直守在門外廊下的阿虎這才進去，大步上前，對著楚執柔躬身行了一禮，動作沉穩利落。
楚執柔抬手蹭了蹭指尖殘留的炭火餘溫，抬眼看向他，唇角微揚，帶了幾分淺淡笑意：“從齊州歷城趕赴揚州，數千里路途星夜兼程，一路奔波，辛苦你了。”
阿虎聞言連忙躬身搖頭，語氣誠懇坦蕩：“郡主言重，屬下不敢當。這一路多賴紫衣衛弟兄們照應車馬、探路護行，屬下不過是隨行趕路，談不上辛苦。”
楚執柔微微頷首，面上笑意緩緩斂去，眉眼間添了幾分清冽：“既然不辛苦，那便說說正事。前幾日歷城傳回訊息，分明說康世平已然病故，他那乾兒子在家中披麻戴孝，喪禮辦得如同真事，怎麼如今，反倒活生生落在了我們手裡？”
阿虎聞言神色一正，當即沉聲回稟：“屬下趕到歷城康世平藏身的鄉間小院時，也確確實實見那院中白幡高懸，靈棚搭起，裡裡外外哭聲一片，半點看不出破綻。屬下當時心涼了半截，只當線索就此中斷，正打算折返，另尋他法突破。”
他頓了頓，繼續道：“可偏巧趕上康世平那乾兒子帶人出殯，屬下早年習武需用麻繩吊在樑上練臂力，對麻繩的形態十分熟悉，一眼便瞧出了不對——那棺材由兩人抬著，肩上麻繩竟繃都未繃得死直，全然不似盛了屍首的分量。尋常成年男子屍身再加棺木，絕無可能如此輕飄。”
楚執柔眸中微亮，無意識地搓了搓指尖，靜聽下文。
“屬下心下起疑，當夜便趁著夜色無人，悄悄掘開了新墳。”阿虎語氣平靜，似在說一件再尋常不過的事，“開棺一看，裡面果然空空如也，只有幾床破被充數，所謂病故發喪，從頭到尾就是一場假死的戲碼。”
“戲碼做足，人卻不知去向，屬下正愁無處尋人，紫衣衛的弟兄便遞來了樓先生的手令，說是奉命前來協助，一同尋拿康世平。”
說到此處，阿虎眼底掠過一絲幾分機緣巧合的驚奇：“我等順著鄉間山路搜尋，竟在深山隘口撞見了康世平本人。原是有人提前向他通風報信，知曉自己已被盯上，他便索性佈下假死局，想就此銷聲匿跡，一了百了。誰知慌不擇路逃入深山，又撞上野獸驚擾，倉皇奔逃之際，正好撞進紫衣衛佈下的哨卡，當場便被拿下。”
楚執柔聽罷，緩緩笑了，笑意微涼，落進燭火裡，淬著幾分瞭然：“倒是好算計，假死脫身，以為從此天高海闊，再無人能尋。只可惜，機關算盡，偏偏栽在了一口輕棺、一群野獸，還有一雙識破綻的眼睛上。”
阿虎垂首：“屬下僥倖，不過是多留了個心眼。”
楚執柔起身與阿虎一同走出船屋，夜風寒涼漫卷而來，裹挾著太湖水面的溼霧。不遠處，一道楓色身影踏霧而來，面上覆著銀質面具，正是樓乾。
楚執柔抬手緊了緊身上的蘇梅色輕裘，暖意稍回，抬眼迎上，笑意清淺：“先生，諸事都安排妥當了？”
樓乾微微頷首，語聲溫淡：“妥當了。送往江南僻靜之處的船隻、宅院地契、一應日用銀錢，皆已備齊，只待康世平畫押完畢，便可即刻啟程。”
話音剛落，兩名紫衣衛已捧著一卷素帛快步上前，欠身行禮，將康世平所繪的畫像緩緩展開，呈至楚執柔面前。
畫上之人五官尋常，並無格外扎眼之處，是那種混入人群便難尋蹤跡的模樣，可週身氣度卻迥然不同——分明是久居繁華、見過富貴的姿態，眼角微垂，藏著幾分刻入骨髓的傲慢與輕蔑，可眉宇之間，又透著一股慣於逢迎的阿諛之氣，兩種氣質擰在一處，顯得格外詭異。
楚執柔偏頭細看，在腦中細細翻檢過往所見之人，確認從未有過這般面孔，便抬手示意紫衣衛將畫像轉呈樓乾，抬眸笑道：“先生見多識廣，可曾見過此人？”
樓乾垂眸掃過畫像，目光微頓，隨即輕輕搖頭：“未曾見過。天下之人何其多，縱使走南闖北，也不敢說識得每一個人。”
“也是。”楚執柔莞爾，隨即轉頭看向身側的阿虎，“阿虎，你也瞧瞧。”
阿虎上前一步，湊近畫像仔細端詳，眉頭微蹙，看了片刻，終究還是搖了搖頭：“回郡主，屬下從未見過此人。”
楚執柔並不意外，輕輕擺手：“也是情理之中。他本是逆臣舊部，後又投靠郭秉做隱秘之事，若是不擅藏匿，當年便早已落網。”說罷，她看向紫衣衛，沉聲吩咐，“將此畫像謄抄數份，分送諸州暗樁，令各處留心探查，一有訊息，即刻八百里加急傳回。”
“是！”紫衣衛齊聲應下，收了畫像，躬身退入夜色之中。
楚執柔與樓乾並肩邁步，沿著太湖岸邊緩步而行，阿虎沉默地落後數步，身形如松，一路護衛，不多言，不逾矩。
夜風拂動衣袂，楚執柔眉心微蹙，輕聲開口：“康世平說，有人提前給他傳信，讓他速速藏匿，時間恰好與阿虎從上京出發的日子重合。那段時間，刑部甲庫走水，掖庭舊檔出事，我與長生的流言傳遍上京，這邊立刻便有人通風報信……先生，你說究竟是何處走漏了風聲？”
樓乾隨手摺下一根岸邊的蘆葦，指尖輕捻，垂眸把玩著，語氣漫不經心：“其實並不複雜。你前往甲庫與掖庭查檔，兩處皆有當值官吏內侍接待，旁耳眾多，風聲極易洩露；再往前，你派人前往歷城、揚州探查蹤跡，怕是早已驚動了對方；更早一些，郭霓芮在京中宴會上大肆炫耀那支簪子，過後卻再也不曾佩戴——以她的性格這不合常理，應當是郭秉有所警覺，叮囑過才會這般。”
楚執柔聽罷，輕輕嘆了口氣，心頭鬱結稍散，卻仍有沉鬱。
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