兵部側殿已被禁軍清整出來，炭火盆燒得正旺，暖意驅散了滿身風雪寒氣。
兵部尚書蘇崇公服筆挺，幞頭端正，端坐席上，面容沉靜，不見半分慌亂，唯有眼底微凝，顯是對今夜突如其來的封鎖心存疑慮，卻無半分抗拒。
對面，楚執柔唇上的烏青已被暖意緩和了幾分，神色沉肅端坐主位，顧知越則坐在側方次座上，靜候對峙開場。
蘇崇目光毫不避諱地與楚執柔對視，語氣平和，不卑不亢：“楚相，顧御史。今夜禁軍圍兵部，封文牘，鎖驛傳，老夫身為兵部尚書，至今仍一頭霧水。若有政令，陛下當明發詔旨，經中書門下，何須如此雷霆之舉？”
他語氣坦蕩，並無質問，只是按規矩問詢。
楚執柔見他態度坦蕩，便也開門見山不兜圈子：“蘇尚書，深夜驚擾，非我所願，實乃北境軍報出了驚天紕漏，事關鎮北侯存亡，更關大涼北疆安穩，不得不破例行事。”
蘇崇眉梢微挑，指尖輕輕敲擊膝頭。
“鎮北侯……”他低聲唸了一句，眸中掠過一絲故人之念，語氣也緩了幾分，“老夫與聞蒼早年在京中馬場賽馬，他性情剛烈，一身血性，世代忠良，絕非通敵叛主之人。這一點，老夫信他。”
楚執柔眸色微亮：“蘇尚書既有此心，那晚輩便直言不諱。御史臺核查軍報底冊，十一月十五鎮北侯發急報稱夏晉壓關、踞關堅守，十一月十七盧深便以行軍司馬之職遞上潰敗軍報，指控鎮北候貪功冒進。可兩封軍報之間，十一月十六整日，斥候傳報、營盤啟閉、驛卒行程，全數空白。”
顧知越適時上前，將底冊攤開在蘇崇面前：“尚書請看，此處並非遺漏，是被人刻意抽毀、抹去痕跡。軍報出入兵部，皆有登記，如今痕跡全無，只能是有人在兵部內部動手腳，掩人耳目。”
蘇崇垂眸看向冊頁，瞳孔微微一縮。
他執掌兵部多年，一眼便知其中兇險，面色漸漸沉了下來：“竟有此事？老夫整日在部中處理公務，竟絲毫未察。”
“此事隱秘，經手之人必是小範圍秘行，尚書不知，實屬正常。”楚執柔語氣沉穩，“更可疑的是，京城流言分三層造勢，恰在軍報遞京前一日全面鋪開，分明是先造輿論、再遞假證，逼陛下倉促定罪。”
蘇崇深吸一口氣，指節微微攥緊。
他與鎮北侯有舊，深知北境數十年來不易，此刻再無半分遲疑，抬眸看向楚執柔，語氣斬釘截鐵：
“楚相，不必多言。老夫信聞蒼的為人，也知北疆輕重。兵部上下，文牘、驛傳、底冊、人證，你儘管查，儘管搜。”
“老夫身為兵部尚書，轄下出了這等匿證毀跡之事，本就失職。但凡有需要老夫配合之處，傳喚屬官、核對印鑑、開啟密檔，無一不可，老夫全力配合，絕無半分阻攔。”
楚執柔站起身，鄭重對蘇崇躬身一禮：“蘇尚書深明大義，晚輩在此，代北境將士，謝過尚書。”
蘇崇連忙起身扶起她，長嘆一聲：“不必謝我。我只是不想看著一位滿門忠烈的鎮北侯，死在小人構陷、陰私權謀之下。查吧——今夜，老夫陪著你們，查到水落石出為止。”
炭火噼啪輕響，殿內氣氛稍緩，卻依舊沉肅。楚執柔重回席位，指尖輕釦案沿，開始按規程逐一問詢，語氣冷靜條理分明。
“蘇尚書，既蒙您配合，臣便按例問話，還請尚書據實以告。”
蘇崇端坐頷首：“楚相儘管問，老夫知無不言。”
“第一，十一月二十二日的北境加急軍報遞入兵部時，是何人經手收文、何人登記在冊、何人呈送御前？流程可與舊例一致？”
蘇崇略一沉吟，語速平穩回道：“北境急報向來由驛傳房直收，當日當值的是主事周懷義，錄簿後交由員外郎程琳核驗印信，再由直省官送入宮中。流程與往年一般無二，並無特例，老夫當日並未接到特殊稟報。”
“第二，兵部文牘庫、驛傳底冊，平日鑰匙由誰掌管？出入是否需要雙人核驗、登記名錄？何人有資格單獨調取、抽換軍報卷宗？”
“文牘庫與驛傳房鑰匙，分由當值主事與庫丞二人共管，出入皆錄名錄，按制不可單獨行事。”蘇崇眉頭微蹙，“有資格觸碰北境軍報者，除老夫之外，便是兩位侍郎、驛傳房、文牘庫主管官吏，統共不過七人，皆是任職多年的老吏，一向穩妥。”
楚執柔眸色微沉：“那近幾日，這七人之中，可有異常舉動？有無私下逗留衙署、深夜查閱卷宗、或是與不明人士接觸？”
蘇崇閉目回想片刻，再睜眼時語氣篤定：“老夫印象中，並無大異常之舉。唯有驛傳房主事周懷義，二十二日午後稱家中急事告假半日，其餘人等皆按點當值，未曾離崗。”
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