次日清晨，天光未亮，龍都皇城方向已有陣陣鐘鳴傳來，悠遠肅穆，盪滌著整座巨城的晨靄。
凌之一自觀龍閣頂層的靜室中睜開雙眼，眸中精光隱現。一夜調息，他已將狀態調整至巔峰。肩頭，朱炎曦早已醒來，正用喙細細梳理著赤金色的羽毛，每一根翎羽在晨光下都流轉著火焰般的光澤。
“走了。”凌之一起身，整理了一下衣袍——一件白色服飾，款式簡潔，只在袖口以銀線繡著暗紋，既不張揚，也不失禮數。
朱炎曦輕巧地落在他肩頭，赤金眼眸瞥了他一眼，傳音道：“小子，今日可別露怯。雖然你這元嬰中期在一群化神老怪中間像只小蝦米，但有本座在，沒人能動你一根汗毛。”
凌之一失笑，伸手摸了摸她光滑的背羽：“那便仰仗前輩了。”
“哼！”朱炎曦傲嬌地扭過頭，但並未躲開他的手。
踏出觀龍閣，晨風微涼。街道上已有人流開始湧動，多是朝著皇城方向而去。九國人皇會雖在皇宮內舉行，不對外公開，但龍都百姓依然自發地聚集在皇城外圍的廣場、街道，翹首以盼，希望能一睹各國人皇的風采，感受這數十年一遇的盛事氛圍。
越靠近皇城，那股無形的威壓便越是明顯。並非來自某個人，而是整座皇城本身散發出的、沉澱了無數歲月的莊嚴與肅穆。高聳的城牆比外城更加宏偉，通體以某種暗金色的靈玉砌成，表面流動著淡金色的光華，那是皇極龍氣與護城大陣結合後的顯化。城門並未開啟，唯有兩側的側門有身著玄墨重甲、氣息更加強悍的衛士把守，檢查著持有特殊令牌或請柬的參會者。
凌之一取出那張自聽風樓得來的暗金色請柬。請柬觸手溫潤，正面以靈金勾勒出龍形紋路，背面則是一行小字標註的座標方位——並非具體地址，而是一處空間座標，需以神識激發。
他按照指示，將一絲神識注入請柬。
“嗡——”
請柬微微一震，暗金色的龍紋彷彿活了過來，遊動閃爍。下一刻，一道柔和卻不容抗拒的空間之力籠罩了凌之一，眼前的景象瞬間模糊、扭曲。
短暫的失重感後，腳踏實地的感覺傳來。
凌之一定睛看去，發現自己已置身於一處極為開闊的廣場邊緣。廣場以晶瑩剔透的白玉鋪就，光滑如鏡，倒映著天空流雲。廣場盡頭，是九重巍峨的漢白玉階梯，通向一座金碧輝煌、氣勢恢宏的殿宇——那便是龍國皇宮的正殿，也是此次九國人皇會的舉辦地。
而此刻，凌之一的注意力，完全被廣場中央的景象所吸引。
九個人。
九道身影，如同九座不可撼動的山嶽，靜靜矗立在白玉廣場中央。他們並未刻意釋放氣息，只是那樣隨意站著，便自然而然成為了這片天地的中心。陽光灑落，竟彷彿在他們周身發生了偏折，光線變得有些模糊、扭曲，彷彿連光線都要敬畏地繞行。
九人皆身著制式相近的暗金色鎧甲，鎧甲造型古樸厚重，表面銘刻著繁複的龍形雲紋，隱隱有靈光流轉。他們身姿挺拔如松，面容被覆面頭盔遮掩大半，只露出冷峻的下頜和一雙雙深邃如淵、銳利如電的眼眸。
化神期。
而且，不是初入化神的那種氣息不穩之輩。這九人，每一個的修為都深不可測，最弱的，給凌之一的感覺，也比南域普通化神初期要強橫凝實得多。尤其是為首那人，身形比其餘八人略高半頭，鎧甲上的龍紋更加猙獰霸氣，他只是靜靜地站在那裡，目光平淡地掃視著陸續被傳送而來的參會者，便讓凌之一感到一股源自靈魂深處的悸動，彷彿被一頭沉睡的遠古兇龍凝視。
化神中期！而且絕非尋常的化神中期！
此人，便是護龍衛統領，秦戰。
陸陸續續有光芒在廣場各處亮起，一道道人影浮現。能被邀請至此的，無不是一方巨擘，修為最低也是元嬰後期。他們大多氣度沉穩，見多識廣，但在看清那九位護龍衛，尤其是感受到秦戰那若有若無掃過的目光時，無不神色一凜，迅速收斂了所有散漫，變得肅穆恭謹，默默走向階梯方向，無人敢高聲喧譁，更無人敢隨意探查。
凌之一深吸一口氣，壓下心頭那因境界差距而產生的本能壓抑感。他邁開腳步，也朝著階梯方向走去，步伐不疾不徐。肩頭，朱炎曦懶洋洋地打了個哈欠，赤金眼眸瞥了那九位護龍衛一眼，閃過一絲不易察覺的玩味，隨即便興致缺缺地繼續梳理羽毛，彷彿那九位足以讓南域震顫的化神強者，不過是九尊比較精緻的雕像。
就在這時，廣場邊緣的空間再次波動。
這一次的波動，遠比之前任何一次都要劇烈、深沉。
“嗤啦——”
彷彿布帛被撕裂的聲音響起，一道漆黑的裂縫憑空出現，從中邁出一人。此人身材極為高大，近乎一丈，身著玄黑色繡有星辰圖案的帝袍，頭戴冕旒，面容古拙，雙目開闔間似有日月星辰生滅。他甫一現身，一股浩瀚、蒼茫、彷彿蘊含無盡星空的氣息便瀰漫開來，周圍的光線都為之一暗，彷彿被吸入了那雙深邃的眼眸。
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！險危的潰崩有至甚，行難步寸士修期中嬰元讓以足便，威餘殘的後衡制互相、的發散意無們他是僅僅！聚齊位八是且而！期後神化是就這
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”！點重穩座本給，西張東別，路走好好“，棄嫌氣語，音傳曦炎朱”？人丟不丟，住不扛都勢氣點這？看麼什看“
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。上他了在落，電如目，戰秦領統衛龍護的立矗般嶽山同如那，時上而級拾備準正，前梯階到走他當，然果
”。近靠得不，等人雜閒，在所會皇人國九乃此“，鳴鐵金同如，量力的疑置容不著帶卻，淡平音聲的戰秦”。步止“
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