三月十九，辰時。
石琰跟著黃安出了黃宅，往城北關帝廟去。
貴縣城不大，從南街到北街，走了一刻鐘。關帝廟在城北最熱鬧的地段，門前一條大街，兩旁都是鋪子。賣布的、賣糧的、打鐵的、箍桶的，人來人往。
廟門是三開間的，硃紅色的大門敞著，門楣上掛著“關帝廟”匾額。進門是前殿，供著關平、周倉的塑像，漆色斑駁，香火稀疏。
穿過前殿，是一個大院子。
院子有半個足球場大，青磚鋪地，磚縫裡長著雜草。院中豎著幾排木樁，樁上綁著稻草人，草人身上插著箭，箭桿在風裡微微晃動。
院兩側是廂房，左廂房門上掛著“營房”木牌，右廂房門上掛著“庫房”木牌，都掛著鎖。
院北是正殿，殿門大敞，隱約可見關帝塑像的輪廓。
此刻院子裡站著七八十人，都是短打裝扮，有的拿著刀，有的扛著銃，三三兩兩聚在一起說話。見黃安進來，有人喊了一聲“黃叔來了”，人群才漸漸安靜下來。
一個三十來歲的漢子迎上來。
這人身量不高，但很壯實，皮膚黝黑，滿臉橫肉。他穿著深藍色短褐，腰間扎著皮帶，皮帶上掛著一把短刀。走路的步子不快，但每一步都踏得瓷實，像是從泥地裡長出來的樁子。
“黃叔，”他道，“今兒怎麼來了？”
黃安道：“陳哨長，這位是石家琰少爺，老爺請來幫忙的。”“石少爺，這是陳德才哨長桂平人。”
那漢子看向石琰，上下打量一番。目光不兇，也不熱，就是平平地看過來，像是在估一件東西的成色。
“石家少爺？”他道，“那個小三元？”
石琰拱手。
“陳哨長。”
漢子點點頭，沒再多說。他轉身朝那群人喊了一嗓子。
“都站好！”
人群懶洋洋地動了動，站成幾排。站的站，歪的歪，有幾個還在交頭接耳。
石琰掃了一眼。
七八十人，年紀大的有西十多，小的只有十五六。拿刀的有二十來個，扛銃的有三十來個，剩下的空著手。銃有長有短，有舊有新，有幾個的銃管都鏽了。
“陳哨長，”石琰道，“今日操練什麼？”
漢子道：“日常操練，放幾輪銃，刺幾輪刀。”
石琰點頭。
“那就照常。”
漢子朝那幫人喊了一嗓子。
“列隊！放銃！”
。跟後腳的人面前到杵點差，下朝管銃人有。把一了推人的邊旁被，置位了錯站人有。排三排，面前到走的銃拿。來起地騰騰慢群人
”——備預“
。來起舉管銃，響陣一拉拉稀稀
”！放“
。嗽咳首人的邊旁得嗆，煙黑一出冒後之了響的有，響沒的有，了響銃的有。響陣一啦啪裡噼
。著看琰石
。杆五十到不，的響打正真，銃杆幾十二
”。了藥火“：句一了說淡淡是只，化變麼什沒臉的子漢
。銃杆一過接裡手丁兵個一從，去過走他。話接沒琰石
。的空是裡膛槍。藥火層一薄薄有只面裡，池藥開拉他。生機槍，涼冰管銃
。丁兵個那給還銃把他
”？麼什你“
”。西老劉、劉“
”？了兵年幾當“
”。年三、三“
。頭點點琰石
。銃的他過接，前面丁兵個一另到走又他
。了，灰發藥火但，的滿是倒裡池藥。著纏鐵用，裂道有上管銃，舊更銃把這
”？嗎打能還銃這“
。笑了笑咧丁兵那
”。膛炸了多裝，藥裝得是就，打能“
。他給還銃把琰石
。前面子漢回走他
”？人多有練團，長哨陳“
。道子漢”。十二百三“
”？多有的到日今“
。答刻立沒子漢
”。八十七“：道才，丁兵群那眼一了看他
。他著看琰石
”？呢人他其“
”。活幹家人誤耽能不，兵當經正是不又，嘛練團“，道子漢”。工出的有，家在的有“
。頭點點琰石
”？來不來們他，候時的餉領“
。話說沒子漢
。問再有沒也琰石
。前面人的刀拿群那到走他
。齒鋸像，塊一豁塊一缺口刃，了刃捲都刀的個幾有。門八花五，刀朴有刀單有，短有長有刀
”。看看我刀一練“
。覷相面面人個幾那
”！練就練讓？啥幹著愣“：聲一了喊子漢
。子蚊趕像的有，菜切像的有，柴砍像的有，門八花五作。的劈氣空著對有，的人草砍有，的子樁砍有。陣一了砍啦啪裡噼，刀起舉，開站人個幾
。前面子漢到回，完看琰石
”？多月每，銀餉的練團，長哨陳“
”。兩一兵輔，五兩一兵戰“
”？人多兵戰“
”。八百一“
”？兵輔“
”。西百一“
。頭點琰石
”？兵戰多有，人八十七這的來日今“
。想了想子漢
”。個來十三“
。手招了招安黃朝他。價評有沒琰石
。來過走安黃
”？爺琰“
”？嗎去進能房庫“，道琰石”，叔黃“
。頭點安黃
”。兒這我在匙鑰“
”。門開“
。鎖鐵大的上門啟開，匙鑰出掏安黃。房瓦的間三排一是，側右子院在房庫
。來而面撲味黴一，開推門
。去進走琰石
……號、幟旗、繩火、彈鉛、桶藥火、槍刀、銃火：西東種各著堆上子架，子架木著搭牆靠。方見步十二有約，通打子屋間三，大不房庫
。前子架銃火到走他
