咸豐六年，二月初一。北京，紫禁城。
勤政殿裡燒著炭盆，可咸豐帝還是覺得冷。他裹著厚棉袍，手縮在袖子裡，面前攤著厚厚一摞急報，從湖北來的，從江西來的，從湖南來的。他看一封，臉色白一分；看兩封，手開始抖；看三封——不，第三封他看不下去了。
武昌丟了。官文跑了，胡林翼跑了，駱秉章跑了，左宗棠也跑了。鮑超負傷突圍，多隆阿的騎兵掩護撤退。八萬太平軍攻克武昌，長江中游重鎮盡入太平軍之手。咸豐帝把急報摔在桌上，站起來，走到窗前。窗外是紫禁城的紅牆黃瓦，灰濛濛的，沒有顏色。他站在那裡，肩膀一抖一抖的。太監們低著頭，不敢看。軍機大臣祁寯藻、肅順、文慶跪在地上，大氣不敢出。
他轉過身，走回御案後面，坐下。拿起那份急報，又看了一遍。然後他哭了。不是無聲地流淚，是真的哭出了聲。哭聲在勤政殿裡迴盪，太監們慌了，軍機大臣們慌了。肅順跪著，不敢抬頭。祁寯藻跪著，不敢動。文慶跪著，渾身發抖。
咸豐帝哭了一會兒，擦了擦眼淚。“朕自登基以來，戰戰兢兢，夙夜憂勤。朕調兵，朕籌餉，朕催糧，朕督戰。可武昌還是丟了。湖南丟了，湖北丟了，江西也快丟了。朕的江山，還剩下多少？”
祁寯藻磕頭。“皇上，湖北之敗，非戰之罪。太平軍人多勢眾，韋俊八萬大軍圍城半年，城中糧盡援絕。官文、胡林翼雖敗，然守城半年，拖住了韋俊的主力，為僧格林沁和江南大營的組建爭取了時間。皇上，勝敗乃兵家常事，不可因一城之失而傷聖懷。”
咸豐帝看著他。“勝敗乃兵家常事？朕丟了長沙，丟了南昌，丟了武昌。還要丟多少，才不是常事？”
祁寯藻不敢說話了。
肅順抬起頭。“皇上，臣有一策。太平軍雖佔武昌，然其兵力己疲。韋俊在湖北打了半年，八萬大軍傷亡不小，糧草也耗了大半。李秀成在江西打了半年，七萬大軍也被拖在九江城下。太平軍兩線作戰，己經力不從心。臣請旨，將湖北、湖南、江西戰場撤下來的敗兵，全部調往南京，充實江南大營。和春在南京練了幾個月兵，可他的兵是新兵，沒打過仗。這些敗兵雖然打了敗仗，可他們打過仗，見過血，比新兵強十倍。讓他們去南京，跟和春的兵合在一處，江南大營就能打仗了。”
咸豐帝沉默了一會兒。“準。傳旨，將湖北、湖南、江西戰場撤下來的敗兵，全部調往南京，聽候和春調遣。”
二月十五。南京，和春大營。
和春跪在帳中，面前攤著聖旨。他看了一遍，抬起頭。“傳令，各營整軍。湖北、湖南、江西的敗兵，陸續到了。劉存厚、秦如虎、蔡應龍、福興、蘇布通阿、馬龍、吉順、傅振邦、鄧紹良，都來了。這些人雖然打了敗仗，可他們打過仗，見過血。把他們編入各營，讓他們帶兵。新兵跟著老兵，老兵帶新兵。練上半年，江南大營就能打仗了。”
二月二十。南京城外。
各路敗兵陸續到達。劉存厚從湖北來，秦如虎從江西來，蔡應龍從湖南來，福興從湖北來，蘇布通阿從湖北來，馬龍從湖北來，吉順從陝西來，傅振邦從湖南來，鄧紹良從安徽來。他們有的騎著馬，有的走著路，有的帶著傷，有的帶著兵。衣裳破爛，臉色灰白，可眼睛還亮著。和春站在校場上，看著那些敗兵，看了一會兒。
“傳令，各營整軍。劉存厚，編入中軍，幫辦營務。秦如虎，編入左軍，帶兵三千。蔡應龍，編入右軍，帶兵三千。福興，幫辦軍務，協助指揮。蘇布通阿，編入前鋒營，帶騎兵五百。馬龍，編入水師，幫辦水師營務。吉順，編入後軍，帶兵兩千。傅振邦，編入左軍，帶兵兩千。鄧紹良，編入右軍，幫辦軍務。”
劉存厚跪下。“末將領命。”
秦如虎跪下。“末將領命。”
蔡應龍跪下。“末將領命。”
二月二十五。南京城外，和春大營。
和春站在校場上，看著那些新編的部隊。一萬人，加上從湖北、湖南、江西來的敗兵，總共兩萬五千人。洋槍五千杆，火炮一百門。糧草夠吃三個月。和春看了一會兒，轉過身。
“傳令，各營整軍。太平軍在湖北、江西兩線作戰，兵力己疲。我們在南京休整，等他們打不動了，我們再打出去。”
咸豐六年二月，清廷在武昌失守後，急調湖北、湖南、江西戰場敗兵充實江南大營。劉存厚、秦如虎、蔡應龍、福興、蘇布通阿、馬龍、吉順、傅振邦、鄧紹良等將領陸續到達南京，聽候和春調遣。
