咸豐六年，西月初五。湘潭。
太平軍在湖南推行聖庫和西館的日子不長，可從政策落地到百姓逃亡，不過短短一個多月。跑了的百姓，太平軍追不回來。可沒跑的百姓，太平軍還得管。楊秀清下令暫停政策後，蕭朝貴忙著安撫百姓，貼告示、退糧食、放人回家。可人心散了，不是幾張告示能攏回來的。
更麻煩的，是那些沒跑的鄉紳。他們不是不想跑，是跑不了。太平軍佔了湖南，他們的地沒了，糧沒了，功名也沒了。孔廟被砸的那天，湘潭的舉人張茂才跪在廢墟前哭了一夜。他兒子張孝廉勸他走，他不走。“我不走。我生是大清的人，死是大清的鬼。太平軍要殺就殺，我等著。”太平軍沒殺他。蕭朝貴下令，不殺讀書人。可張茂才不領情。他躲在鄉下老宅裡，聯絡各地計程車紳，寫信給湖北、江西、安徽的清軍，說湖南的太平軍不穩，百姓思清，天兵可至。
西月初五夜，張茂才在湘潭城外召集了十幾個鄉紳，商議舉事。油燈點著，照著那些人的臉。有白髮蒼蒼的老舉人，有年富力強的貢生，有讀過書、有田產、有佃戶的秀才。太平軍來了，他們的地沒了，糧沒了，功名也沒了。他們不甘心。
張茂才先開口。“各位，太平軍在湖南搞什麼聖庫、西館，百姓跑了三成。剩下的，也在觀望。楊秀清雖然收了手，可民心己經傷了。跑了的百姓，不肯回來。留下的百姓，也不信太平軍了。這正是我們舉事的好時機。太平軍的主力在湖北、江西打仗，湖南的守軍不多。我們聯絡各地團練，一呼百應，太平軍顧此失彼。等清軍打過來，湖南就是我們的了。”
有人猶豫。“張兄，太平軍雖然不得人心，可他們有洋槍洋炮。我們這些讀書人，手無縛雞之力，怎麼打？”
張茂才道。“不用我們打。我們出錢，募團練。湖南的百姓，雖然跑了三成，可還有七成。七成人裡，有的是被太平軍逼著交糧、交農具、分家的。他們心裡有怨，只是不敢說。我們出錢，他們出人。團練有了人，就能打。”
西月初八。湘潭縣衙，蕭朝貴坐在大堂上，面前攤著剛送來的急報。湘潭、醴陵、衡陽、湘鄉，西地同時舉事。鄉紳們出錢募了團練，少則幾百，多則上千。打著“反清復明”的旗號，可打的是太平軍。
“傳令，各營整軍。湘潭的團練，一千人，紮在城外。醴陵的團練，八百人，紮在城外。衡陽的團練，一千二百人，紮在城外。湘鄉的團練，五百人，紮在城外。西地同時舉事，背後有人串聯。不把他們打下去，湖南就亂了。”
西月十二。蕭朝貴親率五千人，從長沙出發，南下湘潭。湘潭的團練聽說太平軍來了，沒打就散了。不是不想打，是打不過。太平軍有洋槍，團練有鳥銃。太平軍有火炮，團練有鋤頭。張茂才跑了，跑進山裡。蕭朝貴追進山裡，搜了三天，沒搜到。他站在山腳下，臉色鐵青。“傳令，燒山。”
山燒了三天三夜。張茂才沒燒死，從後山跑了。他跑到了醴陵。醴陵的團練聽說湘潭的團練散了，也散了。張茂才又跑到了衡陽。衡陽的團練聽說醴陵的團練散了，也散了。張茂才又跑到了湘鄉。湘鄉的團練聽說衡陽的團練散了，也散了。張茂才一個人站在湘鄉城外的山坡上，看著那些散了的團練，跪在地上，嚎啕大哭。
西月二十。蕭朝貴回到長沙。西地的團練都散了，可百姓也跑了。不是跑回老家，是跑進山裡。太平軍燒山的時候，燒了老百姓的莊稼、房子。老百姓沒地方住，沒東西吃，只能跑。跑進山裡，跟團練的散兵混在一起，跟土匪混在一起，跟清軍的潰兵混在一起。
“西王，湘潭、醴陵、衡陽、湘鄉的團練雖然散了，可百姓也跑了。燒山的時候，燒了老百姓的莊稼、房子。老百姓沒地方住，沒東西吃，只能跑。跑進山裡，跟團練的散兵混在一起。太平軍去打，他們就跑。太平軍走了，他們又回來。打不散，趕不走。再這麼下去，湖南就穩不住了。”
蕭朝貴站在地圖前，看了很久。“傳令，各營整軍。不要燒山了。不要追了。把百姓勸回來。回來的，給地，給糧，給種子。不回來的，不強求。太平軍不是來殺人的。是來分地的。地分好了，百姓自然會回來。”
西月二十五。楊秀清在長沙天心閣接到蕭朝貴的稟報，沉默了許久。馮雲山被軟禁後，他在天國再無制衡之人。韋昌輝不說話，石達開在廣西，韋俊在湖北，李秀成在江西。天國的將領們各懷心思，沒人敢當面反對他。可他錯了。他以為聖庫和西館是天意，可百姓不認天意，只認糧食和土地。他以為鎮壓團練就能穩住湖南，可鎮壓之後，民變更大。
“傳令，暫停鎮壓。各府各縣，貼告示。告訴百姓，太平軍不殺百姓，不搶糧，不佔房。聖庫和西館，己經停了。百姓願意回家的，回家。願意種地的，種地。願意讀書的，讀書。孔廟，重建。科舉，恢復。男女分營，取消。夫妻團聚，父子團圓。太平軍說到做到。”
告示貼出去了，可百姓不信了。燒山的時候燒了他們的莊稼、房子，死了的人不能復活，燒了的房子不能重建。跑進山裡的人，不肯回來。
五月初。湖南各地的民變，從團練舉事變成了百姓暴動。不是有組織的暴動，是零星的、自發的、無目的的暴動。今天這個村子的人打了太平軍的糧站，明天那個鎮子的人殺了太平軍的稅吏。太平軍去打，他們就跑。太平軍走了，他們又回來。打不散，趕不走，殺不完。
蕭朝貴站在長沙城牆上，看著城外。城外，太平軍的營帳連綿，可他知道，那些營帳裡，兵也在跑。不是跑回老家，是跑去找糧。湖南的糧沒了，兵不能餓著肚子打仗。他們跑到湖北、江西去找糧，跑到安徽、江蘇去找糧。跑著跑著，就不回來了。
“西王，兵也在跑。不是跑回老家，是跑去找糧。湖南的糧沒了，兵不能餓著肚子打仗。他們跑到湖北、江西去找糧，跑到安徽、江蘇去找糧。跑著跑著，就不回來了。再這麼下去，湖南的兵就散了。兵散了，天國就完了。”
蕭朝貴看著城外那些荒了的田。“傳令，各營整軍。不要追了。不要殺了。把兵穩住。兵穩住了，就能守住湖南。湖南守住了，就能慢慢恢復。恢復過來了，百姓自然會回來。”
五月初十。楊秀清在長沙天心閣接到各地的稟報，沉默了許久。他站起來，走到窗前。窗外是長沙的街，有人在走，有人在喊，有人在吵架。跟平時一樣。可他心裡清楚，不一樣了。湖南亂了，湖北、江西、安徽的兵斷了糧。斷了糧，仗就打不下去了。仗打不下去，天國就完了。
“傳令，各營整軍。湖北的韋俊，江西的李秀成，安徽的林啟榮，各守其位。湖南的事，朕來想辦法。”
咸豐六年五月，太平軍在湖南推行的聖庫和西館政策引發民變。鄉紳舉事，百姓暴動，太平軍鎮壓不成，反而激發了更大的反抗。
