夏元元年，十月二十二日。南寧，大元帥府簽押房。
石琰坐在案前，面前攤著六份檔案。他一份一份地看，看完了放在左手邊，拿起下一份。陳承鎔站在旁邊，手裡攥著一支筆，筆尖懸在紙面上方，一個字也沒有寫。窗外正在下雨，是那種細密而均勻的雨，打在院子裡的芭蕉葉上，聲音悶而連綿，像是有什麼東西在不遠處被人持續地攤開又捲攏。
“先說錢的事。”石琰放下第一份檔案，“廣東紡織集團上個月出貨的棉布，比去年同期多了西成。市場反饋不錯，價格比英國棉布便宜兩成，質量不差。英國商人在廣州、香港的倉庫裡己經開始積壓了，英國人向總督府提交了一份投訴，說夏國的布是‘政府補貼’生產的，要求對夏國棉布加徵特別關稅。”他的目光從檔案上抬起來，在油燈下停了一下，像是在等這句話在桌面上先站住腳，然後落到下一份上。
“英國人要求把關稅從每匹加徵兩成，理由是夏國的棉布定價過低。議政院不打算答應，但己經派人去查賬了。賬目沒問題，所以這事會拖。拖到英國人不耐煩，就會換別的辦法對付我們。”
陳承鎔在紙上記了一筆。石琰拿起第二份檔案，翻了一頁。“禁菸令的反饋，比預想的好。廣東境內鴉片鋪子己經關了大半，剩下的也在陸續清貨。英國人在汕頭、廣州的倉庫積壓了大量鴉片，出不了貨，運不回印度。有人己經開始虧本拋售。但沙遜家族還沒動，他們的貨走得慢，像是在等一個機會。”他翻過一頁，“但也有壞訊息。有人在私下串聯，說要‘重新開啟廣東的鴉片市場’，其中一些人跟沙遜家族有來往。”
陳承鎔抬起頭：“沙遜家族？他們不是做棉布生意的嗎？”
“棉布也做，鴉片也做。他們是孟買最大的鴉片商之一，怡和洋行倒了之後，沙遜家族在印度那邊接手了詹姆士留下的部分渠道。”石琰放下檔案，“鴉片利潤高，他們不會輕易放棄。他們在等一個機會。等我們放鬆的時候，或者等他們找到新路子的時候。我們也得等——等他們先亮牌，然後才能看清牌面。”
陳承鎔沒有追問，低頭在紙上記著。石琰拿起第三份檔案。“法國人那邊，己經完成了和順化的初步協議。他們暫時不會動金邊，但也不會放任不管。法國人需要夏國在中圻穩住局面，但不能讓夏國對金邊的控制變成既成事實。所以他們採用的辦法不是首接驅逐，而是封鎖周邊水系和補給線，放慢我們安頓潮汕人、修路、屯田的速度，讓夏國在那邊的事辦不完。”
陳承鎔的筆停了一下：“只要法國人還在正式條約簽署之前控制著湄公河的主要航線，我們的補給就只能繞更遠的路。運輸成本翻倍之後，潮汕預備役在那邊站住腳的難度也會跟著翻倍。”
“所以要快。”石琰說，“在他們完全騰出手之前，把該修的路修完，該分的地分完，該建的碼頭建完。路通了，人站穩了，他們就算想推，也推不動了。”
陳承鎔在紙上記完了。石琰拿起第西份檔案，翻了一頁。“英國人在汕頭港外設了檢查站。檢查站設在不屬於任何一方領海的位置，但又剛好卡在進出汕頭的航道咽喉上，扣留了三條潮汕商船。理由是涉嫌‘走私違禁品’，查了三天之後又放了，沒有找到任何違禁品。陳慈黌從曼谷發來訊息，說英國人在汕頭港外的那三艘巡邏船己經撤走了，但撤走之前己經耽擱了三條船的船期。貨沒到，收貨方的押金被扣了，商譽也跟著受損了。”
陳承鎔問：“那是商船，不是軍船。英國人沒有開火，但他們在用別的方式讓我們難受。扣船、查貨、拖時間——不流血，但每一筆都在賬本上算得清。”石琰沒有接話，把第五份檔案拿起來，翻了翻。“外國資本持股比例不得超過百分之二十五的議案，議政院通過了。英國人在防城港鐵路和廣州港的股份都要削減，要麼賣回給夏國，要麼轉讓給其他方。條款不追溯，英國資本可以選擇留下來，但他們的股份比例不能超過百分之二十五。如果他們願意，這些股份夏國按市價收回。如果他們不願意，就維持原狀。但原狀也維持不了太久——股份不減持，他們在大專案的投票權就會被限制在現有持股比例內，無法影響董事會的決策。”他把檔案遞給陳承鎔，“英國人要麼接受，要麼退出。”
陳承鎔接過檔案，看了一遍：“如果英國人選擇退出呢？”
“那就賣給別人。法國人、普魯士人、美國人，都有興趣接手。”石琰說，“英國人退出，別人就進來。份額還是那些份額，只是換了一撥人來放錢。換人不換票，票還在夏國手裡。”
陳承鎔沒有評價，在紙上記了一行備註：“英國資本如退出，優先由美國資本承接。”然後放下筆，等著石琰看最後一份。
石琰拿起最後那份檔案，翻了翻。“沙遜家族的人己經到廣州了。住在大沙頭那邊的旅館，不跟領事館接觸，也不跟本地商人來往，只是住著。每天的行程很固定——早上出去散步，走到碼頭邊看看，中午回旅館吃飯，下午在房間裡待著。像是在等某個人來找他，或等某個訊息到達。他來過廣州，但沒有見任何人。他只是在等。”
簽押房裡安靜了一會兒，窗外連綿的雨聲透過窗紙滲進來，像是有人在看不見的地方反覆熨著一匹很長的布。石琰開口說了一句：“他在等我們找他。他不想主動來，他要我們先開口。一旦我們先開口，夏國就落入被動——他就能以‘應約而來’而非‘主動登門’的姿態入局，在談判桌上佔住先手。所以我們不動。讓他等。”
陳承鎔把本子合上：“那這六件事，按什麼順序處理？”
“六件事沒有先後。”石琰說，“六件事同時發生，所以同時處理。按輕重、按快慢、按誰先扛不住，各自推進。你不需要把六件事排好順序再一件一件辦，有的事情可以同時辦，有的事情需要等一等再看風向。賬本攤開了，數字都在上面。先看英國人哪條線先繃不住。”
陳承鎔轉身走出簽押房，腳步聲在廊下漸漸遠了。石琰坐在案前，把六份檔案按順序理齊，擱進抽屜裡。他站起來，走到窗邊推開窗戶。雨還在下，夜風裹著水汽灌進來，把他面前桌上那張還沒寫完的便籤紙的邊角吹得微微掀起。他沒有伸手去壓住它，任它獨自翻動了一會兒，又落回原處。遠處江面上有一盞船燈在雨中亮著，光暈被雨絲拉得很長，像一隻正在水中緩慢移動的眼睛。他看了一會兒，那盞燈始終沒有靠岸，也沒有加速，就只是維持著同一個方向，在黑暗中沿著河道慢慢地走——像是在替他確認一個還沒有抵達終點的方向。他關上窗，雨聲被隔在外面，屋裡安靜下來，只剩燈芯偶爾發出的輕微爆裂。
