夏元年，十一月初五。金邊，法國駐柬專員公署。
德·拉波特坐在辦公室裡，面前攤著一份湄公河航道圖。圖上用紅筆標註了金邊以北約二十里處的夏國潮汕人聚居點位置，並在入河航道兩側的關鍵節段畫了幾個小圈。河道的輪廓在圖上一目瞭然，有幾處地方水比較淺、彎比較急，只適合小船夜間通行。他己經讓人把這些地點標註了三次，每一處都用同一支紅筆、同一種符號，像是己經在心裡確認過不止一遍了。
副官站在門口：“專員閣下，順化來的訊息——嗣德帝己經簽署了初步協議。法國商船可以在中圻沿海自由停泊，法國傳教士可以在中圻自由傳教。協議文字正在謄清，預計下個月正式換約。”德·拉波特沒有抬頭，繼續看著那份航道圖：“協議簽了就好。簽了之後，法國在中圻的利益就有法律依據了。現在可以騰出手來處理金邊的事了。”
副官小心地問：“閣下，您打算怎麼處理金邊那些潮汕人？”德·拉波特的手指在航道圖上劃了一下，從那幾個紅圈的位置依次滑過：“夏國在金邊的兵力還不穩定，補給線也還沒有完全形成。如果首接驅逐，夏國會以保護僑民的名義增兵。不能給他們這個藉口。但我們可以讓補給線本身變得不那麼好用。每一艘船都要檢查，每一次放行都要拖一拖，每一批貨都要核對三次單據。讓他們在金邊的屯田和修路計劃，永遠也趕不上他們自己定下的工期。但是我們也需要這些人開拓殖民地保證稅收，只要幾番折騰下來他們就知道敬畏我們的命令了。”
副官遲疑了一下：“閣下，如果夏國方面提出抗議呢？”
“抗議就接受。接受之後，繼續放慢速度。他們每抗議一次，我們就向順化多派一條船。”德·拉波特說這話時語氣平穩，像是在陳述一條己經驗證過的流程，“夏國現在還不打算在中圻跟我們正面衝突。他們會抗議，但他們不會在清化方向有任何實際動作。那我們拖到什麼時候為止？拖到他們的錢袋子撐不住，或者他們的路線自己改道為止。再拖一段時間，那些潮汕人自己就會算清楚：花在湄公河上的運費，己經超過了在別處重新開墾的成本。”他的手指從航道圖上收回來，在桌沿上停了一下，“把金邊以北二十里的那段主航道，列入‘季節性淺灘’名錄。不需要封航，只需要宣佈該河段在枯水期吃水深度不足。不用貼告示，只需要在航政檔案裡備案，然後讓下游的船主們自己發現——他們的船，過不去了。”
副官點了點頭，轉身走了出去。德·拉波特一個人坐在辦公室裡，窗外的湄公河在午後的陽光下泛著暗沉沉的光。他看了一會兒，拿起筆，在航道圖上那幾處紅圈旁邊各標註了一行小字：“吃水深度限制，建議枯水期暫緩通行。”然後他把航道圖捲起來，放進了檔案櫃裡。
夏元元年，十一月初八。金邊以北二十里，潮汕預備役駐地。
傍晚，一艘平底貨船緩緩靠上駐地旁新修的簡易碼頭。船吃水很淺，甲板上堆著幾捆乾糧和工具，油布蓋得嚴嚴實實。船主是個五十多歲的潮汕人，皮膚曬得黝黑，站在船頭朝岸上喊：“阿哥，水路不大好走了！上游那邊貼了告示，說金邊到上游的航道被劃入‘季節性淺灘’區域，吃水超過三尺的船不能走。先前送糧的船走到一半被攔了，說水深不夠，讓等雨季再走。”一個穿灰布短褂的年輕人從岸上走過去，他聽完了船主的話，沉默了一會兒：“那批糧食呢？”
“被扣在碼頭了。說要辦通行證才能放行，通行證要等金邊的航政署批覆。那邊說批覆流程大概要半個月。糧食在碼頭上堆著，估計等批下來的時候也受潮了。”
年輕人沒有接話，他站在那裡，看著那艘卸了一半的船。船上的貨不多了，大多數留在岸邊。他轉身上了岸，沿著田埂走回營地，走了幾步，停下來，又走了回去。他在一塊還在晾曬的稻穀前蹲下，伸手撥了撥穀堆，穀粒還溼著。他站起來，朝營地走去，沒有回頭。湄公河的水聲還在響，但比入秋時輕了一些——像是有什麼東西正在趁水淺的時候一寸一寸地往回退。不遠處有人正蹲在剛修了一半的水渠邊上，用鐵鍬刮掉渠底新淤的泥土。水聲很輕，被傍晚的風壓得很低，像是有人在不遠處一遍遍地試著把一條還沒幹透的路重新走通。
當天夜裡，南寧。羅大綱從海口趕到南寧，首接進了簽押房。他穿著一身半舊的灰布短褂，袖口還卷著，褲腳沾著乾透的泥點。他坐下之後只說了幾句話：“金邊的補給線被卡了。法國人沒有封航，但把航道劃成了‘季節性淺灘’，吃水超過三尺的船不能走。補給船被扣在碼頭上等批文，批文說要半個月。潮汕人那邊己經開始消耗存糧。過冬沒問題，但開春之後情況會更緊張。”
石琰站在地圖前，沒有回頭：“法國人的做法是放慢我們的速度，而不是阻止我們。他們不封航，他們讓船走不快。我們的補給運不進去，潮汕人在那邊的建設就會停滯。所以我們的路線也必須改變——從走大船改走小船，從白天的固定航線改到夜間或支流分批走。船小了，走支流更靈活，不容易被巡查卡住。分批走不會讓下一批被同一批拖住。再過兩個月，支流也該走得通了。讓那邊的先遣隊把我們剩餘的貨物從主航道轉到支流上來，不要等到主航道完全走不通了才動手。”他轉過身，朝羅大綱的方向看過來：“你回去告訴金邊的人——主航道會越來越慢，支流要自己探。不用等我們通知，現在就開始探。”
羅大綱站起來，抱拳：“末將明白。末將讓人把主航道和支流的通行效率分別記錄好，如果支流比主航道反而更快，就正式轉用支流。”他轉身走了出去。腳步聲在廊下越來越遠，最後消失。石琰站在窗邊，夜色己經深了，沒有月亮，河道上正在漲潮。他聽著水聲，等它落完。
