夏元二年，三月十九。緬北，撣邦高原東緣。
獵道在第三天中午走到了盡頭。路是從一片密林裡穿出去的，最後一段是下坡，窄得只夠一匹馬側身透過，兩旁的樹枝颳著士兵的肩膀。陳玉成走在最前面，一齣林子就勒住了馬。
眼前豁然開朗——一片開闊的河谷平原鋪展開來，遠處是伊洛瓦底江上游的河床，在午後的陽光下泛著灰白色的光。河床很寬，但水量不大，露出大片卵石灘，像一條正在休息的、縮著身子的大蛇。河對岸是連綿的低矮丘陵，更遠處是青黑色的山影，層層疊疊地往西延伸。
趙西姐從後面走上來，在他旁邊站定，看了一眼河谷，說了一句：“到了。再走兩天，就能看見八莫了。”
陳玉成沒有接話。他勒著馬韁，目光落在河谷對岸那幾條隱約可見的小徑上——那是通往八莫的商道，沿途散佈著幾個村寨，從煙囪的位置和密度判斷，規模都不大。他騎在馬上又看了一會兒，然後轉身對藍成春說：“傳令下去，全軍在林子邊上休整半個時辰，然後沿河谷南行。讓羅大春的先遣隊先走，到了第一個村寨不要進村，在寨子外面紮營，等我們到了再說。”
藍成春點了點頭，轉身去傳令了。
隊伍沿著河谷走了一下午。路不算難走，河谷兩岸是平坦的草甸和稀疏的灌木叢，滇馬走得很穩，速度提上來不少。傍晚的時候，到了一個叫“巴亞”的撣族村寨。寨子不大，幾十戶人家，竹樓散落在山坡上，炊煙正在升起來。寨子外面站著幾個人，遠遠地看著這支馬隊從河谷方向過來，沒有跑，也沒有拿武器，只是站在那裡看。
羅大春的先遣隊己經先到了，在寨子外面的一塊空地上搭了幾個簡易帳篷，沒有進寨。他看到陳玉成來了，走過來低聲說：“寨子裡的人知道我們要來。陳安成之前派人來過一趟，跟寨子裡的頭人見過面了，說好了路過的時候不惹事，他們提供一些菜蔬和柴火，我們付錢，用銅板結賬。”
陳玉成看了一眼寨子方向：“頭人怎麼說？”
“說知道夏國的軍隊路過，不攔。還問了一句——‘是不是要往八莫去？’”羅大春頓了一下，“我說是去運貨的，走這條路近一些。”
陳玉成沒有評價，只說：“今晚在寨子外面紮營，不進去。明天天一亮就走。”
入夜之後，河谷裡安靜下來了。營地裡沒有點篝火，士兵們用乾糧和涼水對付了一頓，裹著毯子靠著馬背睡了。陳玉成坐在帳篷外面的一塊石頭上，手裡捏著一根草莖，有一下沒一下地捻著。趙西姐坐在旁邊，正在用樹枝在地上畫什麼。陳玉成低頭一看，發現她畫的是從獵道出口到八莫之間的地形——河谷、丘陵、幾條溪流的分岔，都用弧線和短線標註出來。
“這是白天我們走的那段路，”趙西姐用樹枝點了點地上的一條線，“這是伊洛瓦底江。八莫在江的拐彎處，從這兒過去還有兩天的路，中間要過三個寨子。第一個我們己經到了，就是巴亞。第二個叫孟平，在明天傍晚能到。第三個叫孟密，在八莫以北三十里。”
陳玉成低頭看著地上的線：“這三個寨子——都有土司嗎？”
“巴亞沒有，就是個村長。孟平有一個小土司，管周圍幾個寨子，幾十戶人家。孟密的頭人輩分大一些，手裡能調動的人也多。段家的兒子跟孟密那頭人有交情，如果他能及時趕到，孟密那頭人不會攔路。”
陳玉成看了一會兒地上的線，沒有再說別的。趙西姐用樹枝在八莫的位置畫了一個圈，然後把樹枝擱在地上，拍了拍手上的土，站起來走了。
第二天一早，隊伍繼續沿河谷南行。
走了不到兩個時辰，前面路邊有一棵大榕樹，樹蔭底下坐著一個人——穿著灰布短衣，腰間別著一把長刀，正在低頭磨刀。他聽到馬蹄聲抬起頭來，看見隊伍之後站起來，走到路邊站定，目光在佇列裡掃了一圈。
陳玉成勒住馬，看到那個人的臉，認出來了——是陳安成派出去聯絡土司的聯絡員之一，姓楊，去年秋天跟著陳玉成走過一趟這條路線。楊聯絡員看到陳玉成，快步走到馬前，壓低聲音說：“陳軍長，陳安成參謀讓我在這裡等您。他在前面的孟平寨，跟孟平土司的管家己經談妥了。段家老人的兒子己經從景棟出發了，預計三到西天后在八莫外圍與主力匯合。”
陳玉成沒有下馬：“段家兒子帶了多少人？”
“帶了十幾個親隨，沒有帶兵。他說他父親的意思是——先替夏國把路趟一遍，看看情況，等主力到了再做決定。”楊聯絡員頓了一下，“段老還給土司帶了一封親筆信，說夏國的軍隊是來修路通商的，不是來佔地的。讓各家各寨不要驚慌。”
陳玉成聽完，沉默了一會兒。他看了一眼南邊的河谷方向，又看了看路邊那棵榕樹，說：“你跟著隊伍走，到了孟平寨，讓陳安成來見我。讓他把土司那邊的情況當面說清楚。”
午後的陽光斜照在河谷的草地上，隊伍在一處溪流邊短暫停歇。士兵們牽著馬飲水，滇馬低頭喝著水，甩著尾巴。路邊有幾棵開花的樹，花瓣落在溪水裡，順流而下，很快就被淺灘上的碎石擋住了。
陳安成到了。他提前兩日從景棟方向趕回來，風塵僕僕，衣襬上沾著紅褐色的泥土——是撣邦高原特有的那種黏土，幹了之後會結塊，得用力搓才能掉。他在溪邊蹲下掬了捧水洗了把臉，然後走到陳玉成面前，從懷裡掏出一份紙卷，展開來鋪在一塊平坦的石頭上。
“孟平土司那邊談完了。”陳安成指著紙捲上畫的一條紅線，“他同意讓夏國部隊過境，條件是——不能進寨子，不能強買強賣，不能佔他的田。他提供水源和柴火，夏國付錢。他手下有幾十個人，願意出嚮導帶我們走一段近路。”
陳玉成看著紙捲上的線：“孟密那邊呢？”
“還沒見到人。但孟平土司的管家說，段家兒子的信己經託人送過去了。段老在緬北這一帶威望高，他的信比我們的正式函件管用。只要孟密那頭人收到信，應該不會出大問題。”
陳玉成點了下頭。他蹲在溪邊，看著水面上被撥開的波紋慢慢恢復平整，然後站起來說：“繼續走。到了孟平寨，在寨外紮營。把物資和人員清點一遍，準備在進入八莫之前做最後一次整編。”
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