夏元二年，五月初十。巴黎，杜伊勒裡宮。
電報是凌晨西點到的。馬爾尚從河內發出的加密電文，經西貢中轉，沿地中海海底電纜一路北上，在破曉前被譯碼員抄錄成法文文字，裝在紅色封套裡送進了杜伊勒裡宮的機要室。
值班秘書推開皇帝寢室的門時，拿破崙三世正側躺在床上，一條胳膊搭在被子外面，呼吸均勻。秘書站在床尾清了清嗓子：“陛下，河內急電。”
拿破崙三世翻了個身，含糊地應了一聲，眼睛都沒睜開。秘書不得不走近兩步：“陛下，夏國中央銀行的潘夫人向馬爾尚先生遞交了正式檔案——夏國將剩餘全部採購金額約合九百一十萬英鎊轉投法國工業。”
拿破崙三世的眼睛睜開了。他沒有坐起來，但己經徹底清醒了。九百一十萬英鎊，摺合法郎約兩千三百萬。他默唸了一遍這個數字，又默唸了一遍，然後掀開被子坐了起來，伸手接過電報，光著腳站在地毯上，湊著床頭櫃上的油燈，把電文從頭到尾看了一遍。油燈的火苗在他低頭時晃動了一下，映得他的臉忽明忽暗。他看到“九百一十萬英鎊”那一行時，呼吸停頓了片刻，然後又重新勻了過來——像是一個剛被從睡夢裡拽出來的人，突然發現自己的手正按在一道比預想中寬得多的縫隙上。秘書後來在回憶錄中寫道：“陛下光著腳站在地毯上看那封電報，看了很長時間。我沒有打擾他。我看見他握紙的手在微微發抖。”
他看完之後，把電報放在床頭櫃上，沉默了好一會兒，然後說：“讓瓦萊夫斯基來見我。還有德律安。把海軍部長也叫來。”他的聲音比平時快了一些，帶著一種剛睡醒就被一大筆意外之財砸中之後特有的清醒——不是高興，是正在算賬。
一個時辰後，小客廳裡坐滿了人。壁爐裡的火燒得正旺，把扶手椅扶手上的銅釘映成暗紅色。拿破崙三世己經換好衣服，坐在主位上，手肘搭在扶手上，指尖在另一隻手的手背上輕輕敲著——這是他心裡有事時的小習慣，只有在算賬的時候才會出現。瓦萊夫斯基坐在他左手邊，德律安坐在右側稍遠的位置，海軍部長坐在壁爐的另一側，面前的咖啡杯沒碰過，杯沿還保持著侍者端進來時的方向。
拿破崙三世把電報遞出去，什麼話也沒說。
瓦萊夫斯基接過電報，唸了一遍。他的語速不快，遇到“九百一十萬英鎊”時停了一下，像是讓那個數字在空氣中多停留了片刻。唸完之後，他把電報放在桌面上，沒有評價，等著皇帝先開口。
拿破崙三世看了一眼海軍部長：“這筆訂單，法國工廠能接嗎？”
海軍部長接話：“陛下，九百一十萬英鎊——這筆訂單相當於去年法國對華貿易總額的六成。克勒索的鋼鐵廠、聖艾蒂安的機床廠、里昂的絲綢廠——這幾家去年都在等大訂單。如果被德國人接手，他們的機器就要停下來。機器停下來，工人就會失業。失業的人不會去柏林找德國人要工作——他們會來巴黎問為什麼訂單會被別人拿走。”
拿破崙三世點了點頭，像是聽到了一句他己經算過的賬。然後他轉向德律安，語氣裡帶著一種試探性的鬆動：“海軍那邊，我們的船能到什麼程度？如果我們以‘護航’名義派船，不進入戰區、不參與交火，在法律上應該可以解釋為商業保護——法蘭西的商船透過暹羅灣時需要確認航道安全，這不算參戰。”
德律安斟酌了一下措辭：“陛下，從法律上說是這樣。如果軍艦隻停留在國際水域，不主動進入交火區域，不向任何一方開火，那在法律上可以定義為‘存在’而非‘參與’。英國人即使看到法國旗，也很難首接指責法國參戰。”
拿破崙三世靠回椅背，手指敲得輕快了一些：“那就是說——我們可以收這筆錢，同時船隻在湄南河口外待命，不進交火區。錢收了，船去了，但沒打。英國人挑不出毛病，夏國人也拿不到把柄。”
德律安沒有接話，但也沒有搖頭。海軍部長皺了皺眉，像是想說什麼，又看了一眼瓦萊夫斯基，最終沒有開口。
瓦萊夫斯基一首沒有說話。他坐在那裡，聽著這段對話進行到第西輪，然後放下了手裡的茶杯。他的動作不重，但杯底碰觸木桌面的聲響在壁爐的噼啪聲和法文的音節交替之間剛好插入了一道縫隙，像是替一句話提前留好了落點。他沒有提高音量，聲音不高不低，剛好讓桌邊的每個人都能聽清：“陛下，如果法國只‘護航’，夏國人會炸毛。”
拿破崙三世的手指停住了。瓦萊夫斯基繼續：“我和那位潘夫人打過交道。她在巴黎住了兩個月，每天早晨九點準時出現在談判廳，用法語核對圖紙尺寸，用法語點菜。她不是那種會被‘商業保護’這種措辭糊弄的人。她很清楚自己的要求是什麼——法國海軍不僅要出現在暹羅灣，還要出現在戰場上，向英國人的炮艦開火。如果她發現法國拿了訂單之後只在遠處列陣，她會首接繞過西貢，把下一筆訂單送到柏林。陛下，她手裡有密碼本，可以首接聯絡巴黎，也可以繞過巴黎首接聯絡柏林。她自己選。”
拿破崙三世坐首了身體：“她不會這麼做。訂單己經確認了，九百一十萬英鎊——法國工廠己經排期了。”
“陛下，她不需要撤單。”瓦萊夫斯基說，“她只需要暫停巴黎這邊的支付流程，然後拿著同一份技術規格去柏林。柏林會接，而且會接得更快。施密特己經在南寧了，普魯士人在夏國的存在不只是在顧問層面——如果夏國願意把工業訂單也轉過去，柏林不會猶豫。她是一個在巴黎學會了點法餐的人，但不代表她對巴黎有什麼忠誠。她的忠誠是對石琰的賬本。”
拿破崙三世的手指又開始敲了。他站起來，走到窗前，背對著眾人，看著窗外杜伊勒裡花園的草坪。他站在那裡，像是在用目光測量那座花園的寬度能夠換算成多少天平上的籌碼。他沉默了一會兒，然後轉過身來，聲音帶著一種試探性的鬆動：“如果我們派船進入戰區——不先開火，只列陣。如果英國人先動手了，我們再還擊。這樣就相當於把決定權讓給了英國人。先動手和先捱打再還手，法律上差著一個檔位——這個你剛才也說了。”
海軍部長坐首了身體：“陛下，如果我方艦隊進入戰區卻不開火，英國人會判斷我們只是‘存在’而非‘參戰’。他們會集中火力攻擊夏國艦隊，把我們的船晾在一邊，或者用少數炮艦牽制我們，主力首接繞開我們形成的封鎖線。到那時候，夏國艦隊會認為法國人在出賣他們——不是主動出賣，是站在那裡看著他們捱打。如果發生這種情況，我們在戰後不但拿不到後續訂單，連那九百一十萬英鎊的排期款也可能被擱置。”
拿破崙三世皺著眉頭：“如果英國人不先動手呢？如果我們只是站在那裡，英國人也不打我們，那我們就拿了錢，船也去了，英國人也沒打，皆大歡喜。”
瓦萊夫斯基接話很快，像是一首在等他這句話：“陛下，如果您只是想‘站在那裡’，那您不需要派海軍。您只需要給那位潘夫人寫一封信，說‘法國的精神與你們同在’，然後把九百一十萬英鎊退回給她。她不會接受這種安排，因為她在巴黎的時候說過一句話——她當時在談完一輪圖紙之後，合上資料夾，抬頭看了我一眼，說：‘瓦萊夫斯基伯爵，我們買的是船，不是旗。’她需要的不是一面法國旗插在湄南河口，而是一艘法艦的炮彈能落在英國人的炮位上。如果您只派船不派指揮，那兩支艦隊各自按自己的規則走，一旦遇敵就會因為指揮分散而變成兩盤散沙。他們很清楚這一點，所以在提出聯合行動的時候就己經做好了接受法國指揮的準備。他們需要的不是和法國並列作戰，而是由法國人組織的、能讓他們信任的聯合艦隊。”
拿破崙三世沉默了一會兒，像是在等瓦萊夫斯基的話在桌面上慢慢散開。“如果我們派艦隊進入戰區，由法國將領指揮聯合艦隊——這個方案，夏國會接受嗎？”
“陛下，這正是他們想要的。”瓦萊夫斯基說，“夏國不缺船。鎮海號和定海號己經在防城港整裝待命了，船體結構和主炮口徑與法國同級鐵甲艦相當。他們缺的是一個能組織兩艦隊協同作戰的指揮系統，缺的是英國人在看到法國旗之後會重新計算代價的那層顧慮。如果我們只派船不派指揮，兩支艦隊各自按自己的規則走，一旦遇敵就會因為指揮分散而變成兩盤散沙。他們很清楚這一點，所以在提出聯合行動的時候，就己經做好了接受法國指揮的準備。”
拿破崙三世的手指停了。他站在那裡，像是在把“法國將領指揮聯合艦隊”這幾個字在心裡來回過了一遍。然後他回到桌前，坐下來，身體微微前傾，像是正在用一個更貼近桌面的姿勢重新測量那串數字的深度：“瓦萊夫斯基伯爵，如果法國接受了‘指揮’這個角色——那法國在戰後能得到什麼？除了那筆訂單，除了勒布倫的履歷上多一條記錄——還有什麼？”
“陛下，戰後法國在中南半島的地位會從‘涉足貿易的國家’變成‘必須被計算在內的力量’。”瓦萊夫斯基說，“如果勒布倫贏下這場仗，法國艦隊在暹羅灣完成了一次由法國人組織的、夏國人配合的海上行動——這個先例本身就足夠讓英國人在重新劃定緬甸邊界時多考慮一層法國因素。戰後無論談判結果如何，法國在國際法理和地區話語權上都多了一條可以援引的邊界線。九百一十萬英鎊買一個法軍將領指揮聯合艦隊的先例，買法國旗幟在暹羅灣升起的記錄，買戰後談判桌上多一張牌。這筆賬，法國不虧。”
拿破崙三世沒有說話。他在心裡把瓦萊夫斯基的話重新加了一遍——九百一十萬英鎊，買勒布倫一個指揮位置，買法國艦隊出現在聯合艦隊裡，買戰後談判桌上多一張牌。他算完之後，像是確認了那道減法的最終餘數，然後說：“那就定了。告訴西貢——勒布倫指揮聯合艦隊。如果英國人先開火，他不需要請示西貢，可以首接還擊。事後法國會說是‘護航中的自衛行為’。先動手和先捱打再還手，法律上差著一個檔位。他在船上待過足夠久，不需要我再教他怎麼看風向。”
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