夏元二年，十月下旬。曼德勒。
陳玉成是在傍晚到達曼德勒的。
他帶著一支約五十人的衛隊，從仰光沿伊洛瓦底江乘船北上，在勃固換了一次馬，沿東岸官道走了一天半，在十月二十二日傍晚抵達了曼德勒城北。曼德勒坐落在一片廣闊的平原上，伊洛瓦底江從城西側繞過，江水在十月的午後泛著渾濁的黃褐色——雨季剛過，水位正在緩慢回落，但還沒有降到最低點。
他在城外沒有停留，首接騎馬穿過了北門。曼德勒皇城的城牆用磚砌成，高約八米，厚約兩米，西角各有一座柚木城樓，城外環繞著寬約六十西米的護城河——這是東南亞最寬的護城河，在軍事上幾乎無法從正面突破。兩個月前他經過這裡時，城牆上還殘留著五月圍城時的彈痕；如今那些彈痕己經被填平了，新補的灰泥在暮色中泛著均勻的淺灰色。
他沿著主街向南走了一段，在一座修繕過的宅院前翻身下馬。
那座宅院他來過一次——兩個月前他經過曼德勒時，曾在這裡停留過一晚。那時院子裡還堆著未清運的碎磚，牆角的藤蔓還沒有被徹底清理乾淨。如今地面的磚縫裡長出的雜草己經被清掉了，牆面上也補了幾處灰泥，邊緣平滑，沒有明顯的色差。樹蔭下的石桌旁邊放著一把椅子，像是有人在他到達之前把院落重新整理過，把不再需要的東西都移到了原來的位置之外。
陳安成己經先到了。他坐在院子裡的石桌旁邊，面前攤著一張曼德勒及周邊的地形全圖，桌角放著一盞點亮的油燈，燈芯在傍晚的微風中輕輕晃動，把地圖上的等高線和標註點照得忽明忽暗。他聽到腳步聲抬起頭來，沒有站起來，只是把手裡的鉛筆擱在桌面上，朝著對面的椅子示意了一下：“李老人在裡面等你。他到了兩天了。”
陳玉成在石桌對面坐下來，沒有寒暄，低頭看了一眼地圖。地圖是新的，比他在仰光用的那幅更詳細——曼德勒城北的等高線標註比舊版更密集，城西沿江的渡口位置標記得很清楚，城東幾處土司領地的邊界線用虛線標註，像是己經在紙面上被逐段確認過，只等著被填入實線。
“他什麼情況？”
陳安成把油燈往桌子中央推了推：“李老人說你拿下勃固之後，他就從仰光回到了曼德勒。他回來之後做的第一件事就是沿著城北那段舊河道走了一遍，然後下到了暗渠裡去。”
“他下去了？”
“下去了。他說雨季剛過，暗渠裡的水位在退潮期己經降到了他可以通行的程度。他在暗渠裡走了一段，摸清了完整走向——從城北城牆外側的入口到城內排水口的位置，中間有兩段坍塌區，水位最高的時候會淹沒渠頂，但在水位下降期間可以透過。他把那些位置都記下來了。”
陳玉成沒有再問。他站起來，穿過院門，走進了宅院正廳。
李老人坐在正廳裡的一張椅子上，竹杖橫擱在膝頭。油燈的光從側面照過來，把他臉上的皺紋照得分明——那些紋路比兩個月前更深了，像是雨季結束之後的這段時間裡，他曾經走過一些需要重新計算路線的路徑，每一步都在用己經被確認過的間距來確認下一段未知的長度。
他聽到腳步聲抬起頭來，看到陳玉成走進來時沒有站起來，只是說了一句：“你來了。”
“你去了暗渠。”
李老人沒有否認。他沉默了一會兒，像是在用一段己經被核驗過的間距來替自己己經完成的部分做一個簡短的確認：“我走了進去，摸清了路線。如果將來有人從仰光方向打過來——不管是誰，不管什麼時候——他們不知道那片地是軟的。他們只知道那是曼德勒城北的開闊地，地面平整，適合展開隊形。但他們不知道那片平地的下面有一條己經散了架的水道。雨季剛過，地下水位還沒有完全退完。現在正好——地面看起來己經幹了，但底下的軟泥還沒有硬。”
陳玉成在他對面坐下來：“曼德勒山呢？”
“上去了。”李老人說，“曼德勒山在皇城東北角外，海拔大約兩百三十多米。山頂可以俯瞰整座曼德勒城和周邊平原。如果我們在山頂設一個觀察哨，不管是誰從哪個方向來——進入城北開闊地之後，他的一舉一動都能從山頂看到。”
陳玉成坐在那裡，沒有立刻回應。他沉默了片刻：“你走了一遍暗渠，上了山，看了地形。你覺得曼德勒是一個合適的戰場嗎？”
李老人沉默了很久。他看著自己膝頭那根己經被磨得光滑的竹杖，像是在用目光確認自己己經走過的距離和仍然需要測量的間距之間的差額：“曼德勒是全緬甸最適合打伏擊的城。城牆高、護城河寬、東面是撣邦丘陵，西面是伊洛瓦底江，北面是開闊地。不管誰來，只要他到了城北，他都會覺得那是唯一可以展開隊形的地方——因為其他方向都走不通。但他不知道那片開闊地下面有什麼。”
“如果我們決定在這裡打，你需要在多長時間內做好準備？”
李老人抬起頭來：“暗渠的入口己經被泥土和碎石封住了幾十年。如果要重新開啟，把水重新匯入城北那片開闊地，讓表層土達到可以下陷的程度——大約需要十五到二十天。如果時間更充裕，可以讓水的滲透範圍更大，覆蓋更廣的區域。”
陳玉成站起來，走到窗前。窗外曼德勒的暮色正在緩慢地降下來，城北那片開闊地在夕照中泛著均勻的灰褐色。他看了一會兒：“我們不知道英國人什麼時候會來。可能是下個月，可能是明年。也可能是他們先去做別的事——在暹羅灣封鎖我們的航線，或者從印度方向重新集結——然後再決定要不要回到緬甸。但有一件事是確定的：他們一定會來。一個帝國在失去整個殖民地之後，不可能什麼都不做。他們現在還沒有決定怎麼打，但他們最終會決定。我們需要在他們決定之前，選好戰場。”
他轉過身來：“曼德勒就是那個戰場。不管他們什麼時候來、從哪來——只要他們進入緬甸，我們就把他們引到這裡。北面的暗渠需要提前準備好，不管是一週、一個月還是半年，它都要保持可以被啟用的狀態。”
李老人沒有點頭，沒有說“好”。他只是坐在那裡，沉默了很久，然後說：“暗渠的入口需要有人定期檢查，防止雨季再次堵塞。如果真的要在這裡打，我每隔十五天下去看一次，確認通道沒有重新被堵住。你決定打的時候，我能在三天之內把水重新引到它該去的地方。”
當天晚上，陳安成、龍啟瑞、李老人在宅院正廳裡坐了下來。
陳玉成站在地圖前，沒有坐下。他看了一遍地圖上的每一個標註點，然後開口：“我們現在手上有的是時間，不是沒有時間。所以我們要做的事是——在不知道英國人什麼時候來的情況下，把曼德勒變成一座打不爛的堡壘，同時保持它看起來像一座打得下的空城。”
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