話說那薛寶釵此次入京，原非本意，實是遵了皇命，彼時朝廷正有選秀之旨，分作兩途：
一則為天子選妃嬪，備內廷之職；二則為公主郡主選入學陪侍，充才人贊善之號。
薛家雖號稱金陵鉅富，畢竟是商賈出身，寶釵的名字自然遞不上妃嬪那一案的朱冊，只在陪侍一途上掛了號。
薛姨媽原想著，若能選入宮中做了公主郡主的陪讀，雖比不得正牌主子，到底也算是攀上了皇家的邊。
日後說親嫁人，面上也添幾分光彩。
誰知薛家尚未動身北上，京城便傳來訊息：王子騰又升了九省統邊，官居一品，權重一時。
薛姨媽聽了這信，先是歡喜，後又犯了愁。歡喜的是自家兄弟青雲直上，日後在京城更有倚仗。
愁的卻是寶釵選秀一事，她一個商賈之女，去給公主郡主做陪侍，原也算不得委屈。
可如今舅舅已是一品大員，寶釵若再去伺候人，傳出去反倒叫人笑話，說是“王家的外甥女兒在宮裡做下人”。
薛姨媽便連夜給王子騰寫了信去。王子騰回信倒也乾脆，只說：
“外甥女兒才貌雙全，何必屈就那陪侍之位？且待來年春闈之後再說。”
有了這句準話，薛姨媽便放了心，只叫寶釵不必再將選秀的事放在心上。
於是入京之後，選秀一事便有意無意地冷了下來。
宮裡那頭大約也看出了薛家的意思，彼此心照不宣，那選秀之事便毫無懸念地落了空。
落空歸落空，宮裡到底還是給了一點體面的物件做安慰——十二支紗堆的花兒，用一隻硃紅漆匣盛著。
那花做得極精巧：大紅的芍藥、粉白的芙蓉、鵝黃的秋菊、淺紫的木樨，還有幾朵叫不出名目的。
花瓣層層疊疊，以細銅絲纏出花蕊，再以薄紗染了色，一層層貼上去，遠遠瞧著竟與真花無異。
寶釵開啟匣子看了片刻，便合上蓋子，將匣子擱在了妝臺一角。她心裡頭另有計較。
初至榮國府時與黛玉並不熟稔，便也罷了。可如今自己與探春能一同拜入周祭酒門下做旁聽學生。
說到底都是黛玉寫了那封信的緣故，這份人情她記在心裡，自然不能敷衍了事。
到了初六這日，她便早早吩咐鶯兒在周祭酒府外的巷口等著，又叫人將自己的轎子停在了離門口不遠的地方。
她自己坐在轎中，隔著簾子看著那扇黑漆大門，心裡默默盤算著如何措辭才好。
約莫過了一個時辰，鶯兒遠遠看見黛玉等人從門裡出來，便快步迎了上去，端端正正地福了一禮，笑著道：
“鶯兒見過林姑娘、三姑娘、林少爺。”
林玦走在最前頭，只微微點了點頭，說了句“鶯兒姐姐好”，便徑直往自己那頂轎子那邊去了。
探春也看出來鶯兒不是來找自己的，便含笑朝黛玉道：“林妹妹先走罷，我去看看我的轎子。”說罷也帶著侍書往另一邊去了。
黛玉便笑問道：“鶯兒怎的在此處等我？莫非是寶姐姐有事相邀？”
鶯兒笑道：“林姑娘說的是。我家小姐正在那邊轎子裡等著呢，想請林姑娘同乘一轎，一路說說話。若林姑娘不嫌擠的話，便請移步。”
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