元宵節後，周祭酒的請帖便陸續發了出去。措辭也簡單，沒有那些花團錦簇的客套話，只明明白白說了日子和緣由：
“二月十二花朝節，老夫為關門弟子湘君辦及笄詩會，在林府院中。懇請諸位撥冗一敘，清茶淡酒，不成敬意。”
帖子送到各處，有人接了，有人推了，有人接了又放在案角上沒動，可訊息總歸是散了出去。
京城讀書人的圈子裡便漸漸有了風聲：
周祭酒要替他那女學生辦詩會了，聽說還邀了幾位致仕的老翰林同席，都是輕易不肯出門的人物，這回竟應了邀，可見周祭酒的面子。
周祭酒照常每日到學堂來，可進了門，又不像從前那樣一坐便是一上午，而是對黛玉和寶釵、探春三人道：
“城外春色宜人，今日咱們往城外走走。那些經義文章，讀得再多也不如親眼見一見草長鶯飛。”
旁人若有問起，周祭酒便捻著鬍鬚，不緊不慢地答道：
“城外春色宜人，學生在城外更學得進去些。在屋裡悶著，倒把靈氣悶沒了。”
問的人就不好再說什麼。周祭酒年已七旬，按孔夫子的話說，這已經是“隨心所欲而不逾矩”的年紀了。
他說城外更好，那便是城外更好——難不成還有人敢說自己比周祭酒更有學問？
出城的路不長。周祭酒坐在一輛半舊的青呢小轎裡，日光從簾縫裡漏進來，落在他花白的鬢邊。
黛玉、寶釵、探春三人的轎子跟在後頭，一路往城外去。
到了地方，也不過是一處尋常的野坡，幾株老柳，一溪淺水，水邊的草才剛冒出寸許長的嫩芽。
周祭酒下了轎，拄著他那根新竹杖在坡上慢慢走著，也不回頭，只是邊走邊道：“湘君，你過來。”
黛玉走上前去，跟在他身側，周祭酒伸手指了指坡下那一片正在返青的麥田：“你且看看這個。”
黛玉順著他的目光看過去，麥田在風裡掀起一層一層細浪，日光落在葉尖上，閃閃爍爍的。
周祭酒卻沒有再多說什麼，只道：“前些日子那幾篇文章，我看了看，火候已經夠了。
這些日子在我那裡打磨學問也累著了，不必再拘著。自去走走罷，不必跟著我。”
黛玉沒有推辭，彎了彎嘴角，便轉身往坡下那溪邊去了。周祭酒站在原地，看著她的背影沿著田埂漸漸遠了。
才收回目光，轉過身來，看了寶釵和探春一眼，問了一句：
“春色正好，四時有常，是人該順應著天時來走，還是天時該跟著人來？”
寶釵聽了這話，垂目想了一想，然後她答道：“學生以為，人順應天時，才是正理。
春耕秋收，日出而作，日入而息，天地自有其序，人若逆之，便如逆水行舟，費力而不討好。”
周祭酒“嗯”了一聲，沒有再往下說。
他又看向探春。探春站在那裡，兩隻手交疊在身前，過了片刻才答了一句：“天時是定數，強求不來的。”
周祭酒沒有追問，只將竹杖輕輕點了點地面，輕嘆一聲，再不多說了，也讓寶釵探春自去忙自己的事。
花朝節的日子一天比一天近了。林府裡，賈敏已經帶著王嬤嬤在院子裡轉了好幾天。
