周祭酒站在正堂前方，環顧了一圈滿堂的賓客。清了清嗓子，開口道：
“今日是花朝節，也是老夫的學生湘君及笄之日。
老夫教了一輩子書，見過不少聰明的學生，有七歲能詩的，也有文章寫到老還在替古人做註腳的。
但像湘君這般，能將書讀到骨子裡去的——不多。”
他的目光從黛玉面上滑過去，那目光毫不掩飾滿意，又落回滿堂賓客身上。
“今日請諸位來，不是讓她與誰比試才情，也不是讓她顯擺文學。只是請諸位替老夫看一看。
這個學生，擔不擔得起她讀過的那些書，學過的那些理。
她若是擔得起，那老夫這關門弟子便沒有白收；若是擔不起，那也是老夫眼力不濟，不怪她，日後再多加磨礪就好。”
堂中安靜了片刻，隨後有幾個老翰林捋著鬍鬚微微點了點頭。
有人說：“周翁這話說得好。讀書人讀了一輩子書，若讀出來的不是人，那便是白讀了。
老夫看這姑娘儀態端莊，自有文人風骨，單是這份氣度，便已不辜負周翁這些年的教導了。”
而那層簾子後面，皇后端起茶盞來喝了一口，姿態閒適，長樂坐在她旁邊，安靜地聽著。
周祭酒站在案前，等滿堂安靜下來，才緩緩開口道：“湘君這字，取於楚辭。老夫平日裡講授經典，最愛的也是楚辭。
今日既是以詩會友，第一場以此為題，最是相宜。”
他略作思忖，目光落在堂外那幾株桃樹上。
晨光正從枝隙間漏下來，將那些新開的花瓣照得近乎透明，薄如蟬翼，連花脈都清晰可見。
“三閭大夫作《橘頌》以明志，今日園中桃花正好，湘君也便以桃花為頌罷。
不必拘泥於屈子的句法，也不必刻意仿他的口吻，只寫出你自己的桃花來便是。”
這話一齣，堂中幾位老翰林微微頷首，方老先生放下茶盞，靠回椅背，像是準備好了要聽一聽這篇桃花頌的成色。
黛玉應了一聲“是”，提起筆來，筆尖在硯臺裡慢慢轉了兩圈，蘸飽了墨，卻沒有立刻落下，只是懸腕停在那裡思考。
站在一旁的紫鵑故意磨蹭了一會兒才點燃了計時的香，旁人看見了也沒說什麼。
堂中沒有催促的聲響，老先生們各自端著茶盞，有一搭沒一搭地喝著，並沒有直直地盯著黛玉看，以免影響其心態。
黛玉的筆終於落了下去，紙上漸漸顯出字來，是楚辭體的句式，長短錯落，帶著那種古老而疏朗的節律。
約莫一炷香的時間，她擱下了筆。紫鵑上前將紙捧起來，晾了片刻，待墨跡半乾，才雙手呈到周祭酒面前。
周祭酒接了紙，低頭看了一遍，面上沒有什麼表情，目光卻在那幾行字上停了好一會兒。
那文章是這樣的：
后皇有木，夭夭其枝兮。
受命春發，灼灼其儀兮。
。兮暉朝映，萼染霞丹
。兮霏瓊綴，涕含蕊素
……
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……
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