出了青山村往西南走，路越來越窄。先是官道變成了土路，土路變成了碎石路，碎石路走到盡頭，連路都沒了，只剩一道被山洪沖刷出來的幹河床。五人沿著河床往裡走，兩側的山壁越來越陡，頭頂的天空被壓縮成一條細長的藍線。
楚戈走在最前面。他穿著蘇清月給他縫的新袍子，深灰色，袖口收得緊，走路時不拖泥帶水。黑白夾雜的頭髮用一根青布條隨意束在腦後，那幾縷白髮在陽光下反著光。離開青山村已經三個月，他化神初期的修為徹底穩固，走路時腳步很輕，踩在碎石上幾乎沒有聲音。
蘇清月走在他左後方，肩上揹著一個藥囊，裡面裝著柳如煙配好的急救藥。慕容晴在最後壓陣，右手虎口的傷已經拆了繃帶，但握劍時還是習慣性地用左手。林晚星背上掛著弓，箭囊裡只剩二十支箭——路上打了三場遭遇戰，用掉的箭沒來得及補。白骨仙子走在最外側，她是唯一一個不用看路的人，她看的是山脈走向和靈氣流向。
“前面有炊煙。”林晚星忽然停下腳步，側過頭嗅了嗅空氣，“不是柴火，是松枝燒的，混著藥草味。附近有寨子。”
“這深山老林的，什麼寨子會建在這種地方？”慕容晴手按劍柄，掃了一眼兩側陡峭的山壁，“路都沒有，進出全靠爬。”
“躲進來的。”白骨仙子望向炊煙升起的方向，“十萬大山深處有不少這樣的寨子，祖上避戰亂躲進來的，一躲就是幾百年，和外界完全隔絕。有些寨子連現在的朝代是誰當皇帝都不知道。”
楚戈順著炊煙的方向走。轉過一道山壁，眼前豁然開朗——一座寨子嵌在半山腰的平臺上，四面都是懸崖，只有一座藤編吊橋連線寨門和外面的山路。寨牆用粗壯的原木紮成，木頭被山雨淋得發黑，上面爬滿了青苔。寨門緊閉，吊橋被收起來掛在寨牆外側，像一道收起的梯子。
楚戈五人剛走到吊橋外三十步，寨牆上就冒出了七八個腦袋。弓箭手，每人手裡一張硬木弓，箭頭對準了他們。箭頭上塗著暗綠色的汁液，不知道是什麼毒。
“站住！”喊話的是個五十來歲的男人，皮膚黝黑，光著上身，胸口紋著一條盤蛇的圖騰，“外面的人，不許過橋。這裡不歡迎你們。”
“我們路過，想討口水喝。”蘇清月上前一步，把聲音放平，“不是來找麻煩的。”
“沒有水給你們喝。”男人語氣很硬，“寨子裡的井榦了半年了，我們自己都喝不上水。你們往回走，往東二十里有條溪。”
白骨仙子低聲對楚戈說：“寨牆上有陣法的痕跡。很老，不是修士布的，是巫祝用草藥和獸血畫的，只能擋野獸和瘴氣。但這寨子裡的靈氣不對——有純陰靈氣的波動，很弱，被什麼壓住了。”
楚戈的目光越過寨牆，落在寨子深處一間沒有窗戶的石屋上。那間屋子建在寨子最後面，靠著山壁，屋頂壓著三層厚石板，門是鐵鑄的，外面掛著一把拳頭大的銅鎖。純陰靈氣的波動就是從那裡傳出來的，很微弱，像被厚重的土層和石板埋住了大半，只剩下最頂上的一絲餘韻往外滲。
“不止是喝水。”楚戈朝寨牆上那個男人喊道，“寨子裡是不是有人生病了？病了很久，身上關節像被蟲子啃一樣疼，巫醫治不了，草藥壓不住，只能躺著等死。我說的對不對？”
男人臉色變了。他身邊幾個弓箭手面面相覷，有人手裡的弓都往下低了半寸。
“你怎麼知道？”男人的聲音裡多了猶豫。
“因為那病我能治。”楚戈把兩手攤開，掌心向前，示意沒有武器，“放我們進去。治不好，我們走人。治好了，你告訴我那間鐵門屋子裡關的是什麼人。”
男人沉默了很久。寨牆上的人越聚越多，有人低聲議論，有人指著楚戈的頭髮說“你看他頭髮是白的”，還有人說他見過外面來的神仙也是這個模樣。最後男人揮了揮手，吊橋被放下來，木板砸在山石上發出沉重的悶響。
楚戈五人過了橋。寨子裡很破敗，木屋的牆板被山風侵蝕得滿是窟窿，用乾草堵著也擋不住風。地上到處是乾涸的泥裂口，那口枯井被石頭封了井口，井臺上連打水的轆轤都拆了。寨民們遠遠站著圍觀，女人懷裡抱著瘦弱的孩子，老人蹲在牆角，眼神里沒有敵意，但也沒有期待——是不信外鄉人能治好病的麻木。
紋胸的男人帶他們進了寨主屋。屋子裡光線昏暗，空氣中瀰漫著濃重的草藥味和病體久臥產生的黴味。靠窗的土炕上躺著一個白髮老人，瘦得只剩骨架，被子蓋到胸口，裸露的肩膀上能清楚看到骨關節處鼓起的異常結節——那是骨頭被侵蝕後重新生長的畸形癒合，一層疊一層，像老樹的癭瘤。
“我父親。”男人站在炕邊，聲音裡沒了剛才的硬氣，“十年前上山打獵摔斷了腿，回來就起不來了。寨子裡的巫醫說是山神降罰，喝了十年的草藥，越喝越重。去年開始連手都抬不起來了。”
楚戈走到炕邊，掀開被子一角。老人的膝關節腫得像個深紫色的饅頭，皮膚被撐得發亮，能看到底下淤積的膿血在暗沉沉地湧動。他伸出兩根手指按在老人膝蓋上，指尖透入一縷神識。
化神境的神識比元嬰期精細了十倍不止。神識探入骨髓，他看到的是密密麻麻的黑色細絲在骨縫裡蠕動——不是病，是蠱。一種極細小的寄生蠱蟲，寄生在骨髓裡吸食骨質，排洩物會腐蝕骨骼導致畸形。這種蠱蟲在十萬大山很常見，寨子裡的巫醫不認識，但楚戈在青山老祖留下的醫經裡見過，叫“骨蝕蠱”。
“不是山神降罰，是骨蝕蠱。”楚戈收回手指，從蘇清月背的藥囊裡取出一盒銀針，“你爹十年前摔下山時磕破了膝蓋，傷口沾上了帶蠱蟲的腐土。蠱蟲從傷口鑽進去，在骨髓裡繁殖了十年。能撐到現在，你爹的底子很硬。”
銀針在他指尖微微發燙。他把第一針扎入老人膝蓋上方的鶴頂穴，針尖透入骨髓時老人身體猛地一顫，但那不是疼——是蠱蟲被靈氣灼燒時的垂死掙扎。第二針扎入膝眼穴，第三針扎入陽陵泉。三根銀針扎完，楚戈右手覆在老人膝蓋上方，化神期的純陽靈力順著針柄灌入骨髓。
“蠱蟲怕高溫。靈力加熱骨髓，能把蠱蟲逼出來。”他對站在旁邊的寨主男人解釋道，“但骨髓本身受不了太高的溫度，所以用銀針做引導，只在銀針周圍加熱。蠱蟲被燙了之後會沿著骨髓往外爬，爬到針口鑽出來。”
話音剛落，第一根銀針的尾部開始滲出黑血。不是流血，是密密麻麻的黑色細絲從針口裡湧出來，每一條細絲都在蠕動。老人疼得額頭冒汗，但眼睛睜開了——這是十年來他第一次自己睜開眼。
黑血越流越多，在膝蓋下方積了一小攤。楚戈換了一組銀針，把蠱蟲的排洩物也一併引流出來。然後他右手按住老人丹田位置，將一縷化神真元渡入體內。真元入體後不需要刻意引導，會自動尋找受損最嚴重的經絡，沿著經絡一路修復。老人萎縮的肌肉在真元滋養下慢慢恢復彈性，關節處鼓起的結節肉眼可見地縮小了一圈。
