榮國府內分工嚴謹，膳食單獨有一個院子，坐落在下風處，免得煙火氣擾了主子們。
膳食院又分著大廚房和各小廚房，本來像老太君的鶴壽院、大夫人的明瀾院這樣正頭主子院落裡也有茶房和私灶，但為著做飯時氣味不佳，大多是用來做個茶水、香飲子等湯水的，故而膳食院一年四季灶火通明。
膳食院的管事黃婆子是榮國府的老人，世代的家生子，最重規矩卻也心善，從不說重話。但到底年紀大了，這幾日又下雪，她便不常來上值，院裡的事都交給大廚房管事安婆子，和小廚房的田婆子、白婆子等一同打理。
膳食院裡的規矩，大廚房做主家膳食、節慶席面等，小廚房做下人伙食。如果手頭寬裕的，趁著不忙時付了錢，來尋廚娘們定個菜、做桌席面，都是稀鬆平常事。
這夜趙婆子剛得了賞，便約了幾個相好的婆子媳婦在膳食院擺酒。安婆子與她是幾十年的老交情，親自挽了袖子到灶房切肉。
她刀工利落，一刀下去肥瘦分明，切好的豬頭肉片碼在青花盤裡，層層疊疊，油光鋥亮。又端出一碟醬豬蹄，皮燉得琥珀似的透亮，用筷子輕輕一戳，就能戳出個洞來。
末了她從灶臺下摸出個黑陶罈子，拍開泥封，一股濃烈的酒香漫開來。
“這是去年臘月埋在院角桂花樹下的燒春，今兒個高興，咱們痛快喝幾盅！”
酒過三巡，酒盅碰得叮噹響。趙婆子喝得臉上泛紅，起身要去解手，剛一轉身，瞧見灶邊柴火堆旁坐著一排小丫頭，一個個眼巴巴地看著桌上的酒肉，不住地咽口水。
安婆子順著她的眼神看去，眉頭輕輕皺了起來，嘆了口氣道：“可憐見的，都是爹孃賣掉換錢糧的。”
這些小丫頭最大的不過七八歲，最小的才三歲，一路輾轉被賣來賣去，早被嚇得成了啞嗓的鵪鶉。
見婆子媳婦們都看過來，幾隻小鵪鶉瑟瑟發抖湊成了一團，都不敢大喘氣。
趙婆子家裡孫兒與她們年紀相仿，看著她們這副模樣，心裡不由得軟了。她招了招手，讓她們過來。年紀大點的膽子也大一些，拉著還在流口水的小鵪鶉們，湊上前來。
“婆婆們好。”最大的那個起頭，後面也都怯生生跟著小聲哼哼。
趙婆子一人給手裡塞了一個雜麵蒸餅，又各給了小塊肉。有了吃的，小丫頭們才漸漸活泛起來。
這裡面有四個長得最周正的，也是這次身價最貴的，趙婆子印象很深，長得最好看的叫小月，個頭稍高的叫杏兒，瘦巴巴卻笑得喜慶的叫丫頭，膽子小的叫瓜子。她們四個還小，不敢答話。
花草院的劉婆子看著那個最大的丫頭，隨口問道：“你叫什麼？哪裡來的？”
“回婆婆的話，我叫春花，我家在餘家村裡。”
見她口齒清楚，又有人問：“家裡還有什麼人？怎麼就把你賣了？”
“回嬸子，我家裡七口人。今年夏天奶奶病倒了，要喝好多藥，我爹就把三姐和四姐賣了。可是奶奶還不見好，藥都喝完了，人還是沒了。”
偌大的大廚房，突然一下就安靜下來，只有丫頭們開開心心啃蒸餅的聲響，灶膛裡的柴火 響了一聲，倒顯得格外清楚。
“爹說，人死就死了，我娘懷著的一定得是個弟弟，不然就是剋死了奶奶。秋收的時候，我娘在地裡摔了一跤，我爹說她指定是故意躲懶的，但隔壁的餘婆婆說娘懷的準是弟弟。娘也要喝藥，還不能下地幹活，家裡實在揭不開鍋了，爹就把我和六姐也賣了。”
趙婆子手裡的酒盅頓在半空，酒液晃了晃，灑出幾滴在桌上。她張了張嘴，卻什麼也沒說出來。過了半晌，才啞著嗓子問道：“那你六姐呢？”
春花搖搖頭，臉上卻沒什麼難過的神色，反倒是露出些笑意，道：“餘婆婆說，六姐生得醜，賣出村子不值當，就賣給隔壁村的寡婦家過好日子去了。她還誇我生得好，天生就是可以進大戶人家做奴僕的好命，爹聽了，還頭一回摸了摸我的臉呢！”
滿桌的人都沉默了，沒有人說話。趙婆子放下酒盅，站起身道聲“解手去”，腳步有些踉蹌。
等她回來，安婆子已經把剩下的半盤蒸餅都推到了春花面前，柔聲道：“既然來了咱們府裡，就好好做事，有一口吃的，餓不著你。好了，拿去跟她們分了吧。”
春花用力點了點頭，眼睛亮閃閃的，端著盤子高高興興地跑回灶邊。一群小鵪鶉立時圍上來，嘰嘰喳喳分著蒸餅，小臉上都露出滿足的笑。
花草院的劉婆子端起酒盅，一飲而盡，重重地嘆了口氣：“這起子黑心肝的！”
。了散自各都便，時多不。致興鬧熱的前先了沒也再卻，盅幾了喝默默又人眾
