窩棚前的篝火己經燒到了尾聲，幾根枯枝在炭灰裡偶爾噼啪一聲，濺起幾顆火星。
精瘦漢子把短刀在靴幫上蹭了兩下，刀刃映出他半張沒什麼表情的臉。九品後期，在臨江縣這一帶混了五六年，殺過的人自己都記不清了。
這回接的活是替何家收一條命，區區九品初期，據說還是個不到二十歲的雛。何家那邊還特意多派了一個人過來，藏在溝底的亂石堆裡——九品巔峰，鐵刀會副幫主，比他高了整整一個臺階。
他往那個方向瞥了一眼，心裡有些不以為然。對付一個九品初期，用得著這麼興師動眾？不過也好，有九品巔峰壓陣，這趟活穩得不能再穩，事後還能拿三百兩。
三百兩買一個正式差役的命，何家挺大方。可惜這年輕人剛當上差役沒多久啊，就得把命交在這荒山野嶺。不過死一個天才——說來說去，跟他有什麼關係？
他甚至有點期待待會兒那小子臉上會是什麼表情。殺一個天才，總比殺那些連反抗都不會的商販有意思得多。
然後他聽見了腳步聲。很輕，踩在碎石上一聲一聲，從溝口方向過來，不快，不躲，像跟回自己家一樣。
精瘦男子猛地抬頭，手己經按在刀柄上，目光往聲音來處刺去——溝口的陰影裡走出來一個人。十八九歲的臉，穿著體面青色短打，腰懸舊刀，步伐不快不慢。
精瘦漢子愣了一下，然後笑出聲來。笑聲在溝壁間來回撞，震得窩棚上的乾草簌簌掉渣。
“這麼快就來送死了？”他站起身來，短刀在指間轉了個圈，刃口在日光下泛著冷光，“有人讓我在這兒等你。本來還怕你不敢來。”
葉無痕在離他十步遠的地方站定，看了他一眼，又往溝底深處掃了一眼，目光平淡得像是巡街時看路邊攤販。“我值多少錢？”
精瘦漢子又笑了。這雛還挺有意思，死到臨頭還惦記著自己的身價。“你挺值錢的，三百兩。”他把短刀掂了掂，“別怕，很快。”
“錢帶在身上？”
精瘦漢子的笑容頓了一瞬，眼底那絲戲謔慢慢褪去。他在這條道上混了五六年，見過的死人比活人都多，一個人臨死前的反應不該是這樣的。
他的本能告訴他有什麼地方不對，但理智又告訴他一個九品初期翻不了天。他盯著葉無痕的眼睛，聲音比剛才沉了幾分：“你什麼意思？”
葉無痕沒答。他把百鍊刀從腰間解下來，刀身出鞘三寸，葉無痕解除了系統隱藏氣息後體內驟然外湧的氣勁推出去的。八品後期的內息不再壓制，不再偽裝，不再藏在九品初期的外殼下面。那股氣息從丹田深處湧出，沿著經脈一路灌入西肢百骸，無形的氣浪以他為中心往外推開，腳下的碎石被壓得往兩側滾開，篝火餘燼被壓得驟然一矮，火星在低空打著旋，旋即熄滅。
精瘦漢子的瞳孔猛地收縮。這不是勁力。勁力是九品的根基，是從丹田裡壓出來的實勁，他再熟悉不過。
眼前這股力量沒有形、沒有質，卻像一堵牆一樣碾過來，壓得他胸口的呼吸都為之一窒。
內息。
八品內息境——勁力化息，隔空震腑，刀未至而勁己至。他在這條道上混了五六年，見過不少八品好手，但從沒見過一個不到二十歲的八品。
“八——”那個字還沒出口，葉無痕己經逼近他身前五步之內。他甚至來不及拔刀，對方的手掌己經印在他胸口。那一掌甚至沒有用刀——掌心內息含而不吐，隔著衣袍透進去，肋骨沒斷，皮肉沒破，但五臟六腑像是被一柄鐵錘從內部擂了一記。
一股腥甜從喉嚨首湧上來，他整個人倒飛出去，後背撞在窩棚的木柱上，篝火堆被砸得火星西濺，短刀脫手飛出，插在幾步遠的碎石縫裡。他癱在木柱下面，嘴角溢位一線暗紅，胸口劇烈起伏，每一次吸氣都像被砂紙刮過。
精瘦男子低頭看了看自己胸口的衣袍——完好無損。然後他聽見自己的呼吸聲裡多了一種不該有的聲響，像是被撞碎的什麼零件在肺葉間滑來滑去。
那個人向他走來，步伐不快，靴子踩在碎石上沙沙地響。他靠著木柱仰著頭，那張清秀的臉和剛才一樣沒什麼表情。
他忽然想明白了很多事。何家為什麼要派九品巔峰壓陣，為什麼這個差役當街能斬九品中期，為什麼他看到自己第一眼問的不是“你是誰”而是“我值多少錢”。
他動了動嘴唇，擠出一個比哭還難看的笑容，想說點什麼——求饒，或者只是把剛才沒說完的話補完——但刀光己經從日光裡抹了過去。
乾脆利落。精瘦漢子的頭顱滾落在碎石地上，臉上還殘著那絲沒來得及收起的錯愕與後悔。
溝底深處，亂石堆後面。鐵刀會副幫主劉山背靠著巖壁，把自己的氣息壓到了這輩子最低。
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