內廷會面殿內，寂然無聲，沉肅的龍庭氣壓壓得人不敢妄動。
秦照立在丹陛臺階之下，抬手慢條斯理整理了一番被廊下風露壓皺的衣袖，身姿挺拔，神色從容，無半分御前惶恐之態。
龍椅之上，項洪章端坐正中，居高臨下，眸光沉沉打量著階下之人。
“你在宮門外鬧得聲勢浩大，朝野盡知。”項洪章率先開口，語調清冷，帶著帝王審視的威嚴，“朕問你，禮制聖所那場大火，究竟是怎麼回事？”
秦照微微躬身，身姿恭謹卻不卑微，語聲平穩不高不低：“回陛下，火源起於聖所偏院。當日火場煙氣刺鼻，裹挾濃重硫磺異味，絕非尋常意外失火，分明是有人提前堆積柴草、預埋引火之物，蓄意縱火作亂。”
項洪章指尖輕叩御座扶手，聲響清脆，劃破殿內沉寂：“你前些日子假借行醫，出入權貴府邸，今日又在宮門前煽動百官、造勢問責。怎麼，你是想借著這場火案攪亂朝局，藉機為自己博取名望、謀取仕途？”
秦照抬眸迎上帝王審視的目光，面色坦蕩平靜，無半分躲閃：“陛下明察。草民往日為項雲診療，依規收取診費，恪守醫道本分，從未藉機滋事。今日宮門發聲，並非無端生事，只因縱火的北戎使團眾人，早已在火場被禁軍當場扣押，罪證確鑿。”
“北戎使團？”項洪章眼角微沉，眸光添了幾分凜冽。
“正是。”秦照從容回話，“北戎使團入京之後，恃外邦之勢肆意妄為，屢次觸犯律法，鬧出人命官司亦能全身而退，毫髮無損。朝中有人長期暗中庇護，事事為其遮掩罪責、兜底周旋，致使這群外邦人愈發驕橫跋扈、肆無忌憚。今日他們敢焚燬禮制聖所、損毀文脈根基，他日便敢擅闖皇城、驚擾大殿，禍亂朝綱。”
項洪章緊緊鎖定秦照，眼神銳利如刀，審視分毫：“所以你便藉機造勢，當眾問責朝臣、攪動輿情？”
秦照唇角微揚，勾起一抹淺淡譏意，看透朝堂利弊：“草民並非無端引發禍端，只是順著既定事實發聲、捅破遮瞞的假象。蘇大人多年來與北戎使團糾葛頗深，往來文書、報備記錄歷歷在目，鐵證如山。若非他長期縱容包庇、暗中袒護，北戎使團斷無底氣在京城腹地橫行，更不敢在禮制聖所縱火行兇，今日火場也斷然扣不住這些外邦罪徒。”
項洪章指尖在御案之上輕輕彈動，思緒瞬息流轉。
她原本只當秦照是個趁亂攪局、藉機邀名的投機之人，未曾想此人全然不提自身冤屈，不辯個人得失，只死死咬住被扣押的北戎使團，以及蘇南多年包庇的既定罪證，句句屬實、條條有據。
寥寥數語，徹底扭轉了事態走向。項洪章不再將宮門喧譁視作秦照尋釁滋事，轉而決意深挖蘇南與北戎使團的私下勾結，徹查這場大火背後的朝堂貓膩。
“你倒是打得一手好算盤。”項洪章語聲冷硬，威嚴不減，“但宮門當眾喧譁、僭越造勢，終究是藐視宮規的重罪。朕今日暫不將你收押，不代表赦免你的過錯。”
秦照緩緩垂眸，態度恭謹有度：“草民不敢奢求陛下赦免罪責，只求朝堂明辨是非、釐清本末，分清誰是縱火作亂的禍源，誰是順勢發聲、自保報國之人。”
項洪章並未當場定罪，亦未出言寬恕，眸光轉向殿外沉沉天際，沉聲傳旨：“傳朕旨意，將宮門外跪地請罪的蘇南帶入大殿。朕要當面問話，讓他親口交代，北戎使團橫行作亂、聖所焚燬大禍，他該如何向朝廷、向天下讀書人交代。”
厚重殿門應聲大開，穿堂長風捲入殿內，帶起幾分森冷寒意。
沉重規整的腳步聲由遠及近，步步落於青石地磚之上。蘇南抬手整理著凌亂褶皺的朝服，頭顱低垂，神色晦暗。他在宮門前長跪許久，雙腿早已僵硬發麻，步履蹣跚，每一步都走得極為遲緩。
行至丹陛之下，蘇南雙膝一彎，重重跪倒在地，抬手取下頭頂梁冠，輕輕置於身側地磚之上，額頭狠狠叩首，姿態極盡卑微沉痛。
“臣督導不力、管束不嚴，致使北戎外邦使團膽大妄為，在禮制聖所縱火行兇，釀成焚燬文脈、驚動朝野的滔天大禍。”蘇南嗓音沙啞，帶著刻意營造的沉痛愧色，“臣年邁體衰、精力不濟，已然難堪朝堂重任。懇請陛下削去臣之官職、收回臣手中職權，準臣歸鄉閒居、閉門思過，以贖己罪。”
他整個人伏於地面，額頭緊貼冰涼地磚，將以退為進的示弱姿態演繹得淋漓盡致。
一旁侍立的秦照眸光微掃，將這一幕盡收眼底，心底瞭然。
蘇南心思通透、老謀深算，深知聖所大火一案震動天下，根本無從遮掩、無從搪塞。他搶先主動請辭、自貶認罪，看似誠心悔過，實則是想以辭官退讓為籌碼，換取朝廷既往不咎，安然歸鄉、全身而退，躲過追責查辦。
項洪章端坐龍椅，冷冷俯瞰階下跪伏的老臣，神色淡漠，並未開口喚他起身，語調寒涼刺骨：“交出官職，便想一筆勾銷、躲過徹查？蘇南，這些年來北戎使團在京城橫行霸道、肆意妄為，鬧出無數事端、犯下諸多罪責，哪一次不是你在暗中周旋庇護、兜底遮掩？如今文脈盡毀、聖所成灰，朝野震怒、天下非議，你僅憑一紙自貶請辭，便想洗脫所有罪責、安然脫身？”
伏在地上的蘇南身軀驟然一顫，心底驟然一沉。
他萬萬沒想到，陛下竟會當著秦照的面，直接翻出歷年舊賬、直指他的根基弊病。本想借辭官避禍，卻被陛下當場戳破心思，連一絲周旋餘地都未曾留下。一旦朝廷順勢深挖徹查，查實他多年包庇外邦、私通使團的罪證，他絕非辭官歸鄉便可了結，最終只會落得下獄問罪、身敗名裂的下場。
蘇南緩緩抬頭，臉上堆砌著苦澀無奈的神色，目光驟然轉向一旁靜立的秦照，瞬間改換說辭、調轉矛頭。
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