顧蘭的指尖輕輕抵在錦袋上，眼底一貫的溫和笑意，一點點斂得乾淨。
“秦照，你學藝根基尚淺，能織出七彩錦緞，已是天大的機緣。”她抬手將錦袋攏回袖中，語氣平白無奇，像是在清算一樁無關緊要的賬目，“七色分段織染的技藝留在你手裡，只會無端招禍。還有那廉價苔蘚紫染方，你尚且守不住。”
秦照立在馬車旁，袖口被晨風拂得輕輕晃動，一言不發。
街邊石柱旁，鄭德海扛著長刀，嗤笑一聲。
“日落之前，湊齊一千兩。拿不出來，段爺要找的，就不止你一個人了。”
他抬刀，刀尖遙遙一點，對準秦照的胸口，語氣帶著赤裸裸的脅迫。
“你爹孃、還有你那弟弟，分開兩月有餘了吧？官府能拿捏的罪名數不勝數，真要深究下去，你們一家的哭聲，都傳不到顧氏的門口。”
顧蘭淡淡瞥了鄭德海一眼，並未出言阻攔。
她只是看著秦照，聲線清冷平緩：“嚴大人上次出手幫你，不過是借你制衡賀成，別太高看自己。如今霍家也已回絕了你的方子，你走投無路，唯有交出織染配方，才能求段爺免了這筆死債。”
秦照垂著眼簾，靜靜聽著。
這兩人一唱一和，分明是一早編排好的戲碼。
車簾緩緩落下，遮住了顧蘭的眉眼，也落下一句涼薄的斷言：“弱小便是原罪。你如今的模樣，和一條任人拴縛的困犬，別無二致。”
車輪轆轆，馬車絕塵而去。
鄭德海將長刀往肩上一搭，慢悠悠轉過身，丟下最後通牒：“日落之前，我等你答覆。”
喧鬧散盡，長街空曠，只剩秦照孤身立在街心。
他靜靜站了片刻，抬手拂去被風吹亂的袖口。
街邊的炊餅攤剛剛支起，炭火尚未燒旺，攤主瞥見他的模樣，慌忙低下頭翻動餅胚，生怕沾染半點晦氣。
秦照反倒低低笑了一聲。
一千兩白銀，從來都不是死局的根，只是捆住他的第一道繩索。
顧蘭覬覦的是他獨家的織染方子，霍家斷了他售賣方子的後路，段爺則攥著他一家三口的性命步步緊逼。今日湊齊銀兩，暫且苟活一時，明日依舊會有人找上門，掐斷他所有生路。
七色分段織染技藝，於他而言，是自保的利刃，也是誘人的魚餌。
可身處底層、無權無勢的人，手握再珍貴的餌，引來的從不是惜才的買主，只會是貪得無厭的豺狼虎豹。
他垂眸看向自己的雙手，連日奔波勞碌，讓他的指節泛著幾分青白。原本他早已算好時機，再隱忍幾日，等新式樣布傳遍縣城，等各家商鋪紛紛動心試探，等顧氏與段爺徹底暴露破綻，再伺機翻盤。
可眼下，局勢逼人，他再也等不起了。
秦照抬眼，望向城門的方向。
方圓數百里之內，唯一能壓下顧氏氣焰、讓段爺有所忌憚、逼得霍家重新開價的門第，唯有宋寧的府邸。
他必須攀上去。
哪怕姿態狼狽難看，也好過坐以待斃、任人宰割。
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