秦照單薄的腳步聲緩緩消散在長廊幽暗的盡頭，滿堂賓客端坐席間，竟無一人敢率先起身離席。方才那場藏字詩破局的交鋒餘溫未散，所有人心底都揣著各自的算計與掂量，空氣凝滯得令人窒息。
陸德禮指尖慢悠悠捻著冰涼的杯沿，臉上掛著一副懇切笑意，轉頭看向主位的四王子項真，語聲溫和，卻字字藏刀：“王爺，秦照此人眼界獨到、洞察人心，提筆能賦詩救人，觀事能直擊要害，是個難得的奇才。如今他四面樹敵、處境窘迫，正缺一處安身容身之地。你若惜才，何不將他收入麾下？這般能人，養在府中，早晚有用得上的地方。”
這番話聽似誠心舉薦、為愛才惜才，實則是當眾架火逼宮，硬生生將難題擺在了項真面前。
項真方才在宴席上，眼睜睜看著秦照以一首藏頭斷句詩破死局、救徐石林，自己當眾許下的承諾被死死套牢，顏面盡失，心頭鬱結未消，臉色依舊鐵青難看。聽聞此言，他重重將酒盞摜在案几之上，脆響打破滿席沉寂。
“陸大人不必拿此人試探本王。我府裡廟小地偏，容不下秦照這尊動輒攪動風雲、惹出無盡事端的菩薩。”
席間幾名賓客連忙低頭垂眸，假意飲酒進食，無人敢接話站隊。
霍楚華黛眉緊蹙，面露不忿。賀崇搭在案邊的修長手指驟然停住，眸色深沉，無人看透心思。上首的柳修眸光淡淡掃過陸德禮，眼底掠過一絲瞭然，終究閉口不言，靜觀其變。
陸德禮卻不肯就此作罷，步步緊逼，笑意微涼：“僅僅只是容不下這麼簡單？”
項真眼底寒意翻湧，冷聲開口，字字擲地有聲：“前日國君閱覽功績名冊，親眼看見秦照的名字，親手將他的請功折壓回案底、束之高閣。聖意昭然若揭，誰若是此時敢收留庇護秦照，便是公然忤逆君心，自找麻煩！本王絕不會做這等蠢事。”
一語落地，滿席殘存的細碎議論盡數平息。方才還暗自讚歎秦照才情、暗自惋惜其處境的賓客，此刻盡數噤聲，再無一人敢替他多說半句好話。
陸德禮終於鬆開捻著杯沿的手指，唇角勾起一抹隱晦得逞的弧度。
他要的從來不是項真收留秦照，而是這句當眾表態。今日滿座賓客皆是人證，自此之後，項真再想偏袒、拉攏秦照，便是自打耳光、自食其言，再無轉圜餘地。他親手堵死了秦照最後一條可以借力的朝堂退路。
柳修指尖緩緩轉動著酒盞，眸光沉沉，似在重新覆盤秦照今日的種種行徑，一遍遍估量著這個落魄贅婿的真正分量。
賀崇垂眸沉默片刻，低聲吐出一句斷言，語氣篤定：“秦照最後的退路，徹底被堵死了。”
宴席散去，眾人紛紛起身告辭。霍楚華心緒紛亂，起身時太過倉促，寬大的衣袖狠狠掃過案上酒盞，半盞殘酒傾覆而出，浸溼了桌案錦緞。
賀崇抬眸淡淡看了她一眼，沒有多餘問詢，只沉聲道：“回府。”
精緻馬車碾過長街石板，匆匆駛入賀府府邸。車簾尚未完全停穩，霍楚華便迫不及待掀簾下車，快步衝入內堂。待賀崇邁步進門，她反手抬手，重重將房門拍合，隔絕了屋外所有耳目。
“三年前，你為了向國君表忠心、固權位，執意要將我許配給陸文安，攀附陸家勢力。今日陸德禮略施小計、幾句挑撥，你便冷眼旁觀，任由眾人步步緊逼，看著秦照墜入死局、無路可走？”霍楚華目光灼灼，語氣帶著壓抑已久的質問與失望。
賀崇抬手褪去外袍，動作微微一頓，眸色沉靜無波。
三年前國君設宴，席間有意親近陸家，默許陸家擴張勢力。陸德禮當眾舉杯示好，陸文安躬身行禮、風度翩翩，一時風光無兩。彼時與陸家聯姻，便是向滿朝文武、向國君擺明立場，甘願追隨朝堂大勢，壓制老牌世家門閥，這門婚事，是彼時最划算的政治籌碼。
可世事輪轉、時局變遷。三年光陰轉瞬即逝，往日掌兵大將盡數交權，朝堂領頭老臣閉門養病，各大世家紛紛收斂鋒芒、俯首低頭。陸德禮雖仍身居高位、手握權柄，可朝堂話語權、影響力早已大不如前。
賀崇早已淡了結親攀附的心思，只是昔日籌謀已定，終究無法徹底抹除、當作從未發生。
“陸家婚事，早已作罷，不必再提。”賀崇語氣平淡。
霍楚華寸步不讓，死死盯著他：“我不問婚事，我只問秦照。”
賀崇沉默良久，腦海中再度浮現秦照離席時的模樣。那人一身素衣，身形清瘦病態，攏著衣襟緩步離場，看似孱弱落寞、狼狽落魄，可腳下步伐沉穩不亂，不見半分絕境之人的慌亂惶恐。
一個被斷盡所有退路、被朝堂放棄、被眾人圍剿的必死之人，不該擁有這般從容氣度。
“你到底想讓他活，還是想讓他死？”霍楚華步步追問，不肯罷休。
賀崇抬眸，深邃眼眸直視著她，道出心中疑慮：“我在想，他為何自始至終，半點慌亂之色都無。”
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