秦照立在縣衙斜對面的茶攤下，指尖輕輕捻著一枚粗糙的粗瓷碗底，眸光沉靜，斂著萬般思緒。
宋若素來守禮守矩，行事最講章法，便是出府傳遞口信，也必定嚴格恪守時辰，從無半分逾矩。早前他與城中售賣雜書的文人喬宇交好，二人年紀相仿、志趣相投，時常稱兄道弟。宋若為人仗義，感念對方家境清貧，時常幫扶接濟，二人往來也始終坦蕩規矩，只在西街鋪子的櫃檯前碰面閒談，絕不私下獨處逾矩，始終謹守秦照定下的避險規矩。
是仗義的宋若念著兄弟情分，暗中將自己的手稿盡數轉給了喬宇。喬宇藉著這批優質書稿，拓寬了代售門路，不僅順利結清罰金、洗脫罪責，更是藉此在城中數家書坊站穩了腳跟，徹底扭轉了窘迫境遇，家境日漸寬裕。
其中一篇名為《名聲》的話本手稿，情節跌宕，兼具責罰與盛讚的雙重反轉，一經流傳便轟動縣城，引得無數讀書人爭相打探追捧。後續斷更引發的熱度與催稿浪潮，更是將喬宇的小鋪子徹底帶火，月月營收穩步上漲，日子愈發安穩富足。
起初，宋若始終謹記秦照的叮囑，步步謹慎、刻意避嫌。可喬宇次次見他，都滿臉懇切、感恩戴德，一口一個兄長，姿態謙卑至極，將宋若的幫扶之恩盡數掛在嘴邊。
“若不是宋兄仗義相助、屢次幫扶，我這小攤、我這一家人，早就走投無路、難以為繼了。”喬宇常常當著旁人的面感慨道謝，一絲不苟清點賬目，將分好的銅板規整封好，鄭重遞到宋若手中，“這份恩情，我喬宇此生永世不忘。”
日復一日的感恩示弱，加上源源不斷的收益回饋，一點點瓦解了宋若心底的警惕。此後，喬宇更是藉著兄弟情誼，屢次以家宴、長輩壽辰為由，懇切邀約宋若前往自傢俬宅做客小聚，頻頻拉攏走動。幾番推脫之下，宋若終究礙於多年兄弟情分，不好一再推辭，破了自己的底線，踏入了喬宇的後院，一頭栽進了這位結義兄弟精心佈設的惡毒陷阱。
前因後果層層梳理至此，喬家設宴當日的所有經過，已然清晰明瞭。
秦照將手中粗瓷碗輕輕擱在木桌之上，指尖在桌面沉穩叩了兩下，眼底無半分波瀾，已然洞悉全域性陰謀。
對面的秦母伸手細細替他理平微亂的衣袖，壓低聲音，語氣帶著幾分後怕與冷冽：“這哪裡是設宴請人小聚、吃茶閒談，分明是處心積慮，早早挖好了圈套等著人跳。”
當日喬家後院，一桌酒食看似尋常，實則早已被人暗中動了手腳。宋若才落座進食幾口，便驟然頭暈目眩、頭重腳輕，當即攥緊桌沿，強撐著身子想要起身離席脫身。
喬宇見狀，立刻快步上前將昏沉的宋若死死按住，又迅速端來一碗熱氣騰騰的湯品，刻意遮掩藥異，柔聲勸誘：“宋兄看著臉色極差，定是趕路勞累，快喝口熱湯緩一緩，去內室歇息片刻便好。”
宋若此時頭腦昏沉、四肢發軟，尚未跨出廳堂門檻，便被喬宇半扶半拖，強行帶進了僻靜內室。
待他昏昏沉沉、意識回籠之時，屋內早已被人精心佈置，喬宇的妻子雷氏衣衫凌亂臥於榻側，一處刻意偽造的汙名現場赫然入目，處處都是構陷宋若的鐵證。
喬宇當場癱坐在地，放聲拍腿痛哭，字字泣血，當眾淒厲控訴，指控宋若忘恩負義、趁他不在家中，強行玷汙其妻雷氏，品行敗壞、豬狗不如。
站在人群最前方的喬氏宗族親眷雷氏族人，故作凜然義憤，狠狠抖了抖衣袖，伸手指著榻上尚且迷糊的宋若，厲聲呵斥：“光天化日，朗朗乾坤，你身受喬宇大恩，不思回報，反倒登堂入室，玷汙良家婦人，膽大妄為、喪盡天良！”
周遭一眾喬家長輩緊隨其後，紛紛高聲怒罵，刻意造勢，頃刻間便將流言聲勢傳遍整條街巷，引來無數路人圍觀議論。
宋若尚且混沌未醒，來不及開口半句自辯，門外早已等候多時的縣衙官差便一擁而入，鐵鎖應聲而出，將他牢牢鎖死，當場羈押。差役動手時機精準無比，分毫不差，顯然是提前埋伏巷口，只等訊號落地，便即刻收網。
宋若蒙冤入獄的訊息，連夜被人快馬送至項爭府邸。
項爭聞訊，一刻未歇，連夜策馬奔赴縣衙。
深夜的縣衙，內堂燈火昏沉，光影搖曳，透著幾分肅穆與陰冷。
項爭闊步跨過門檻，徑直走到公案前，目光銳利地盯著案後端坐之人，語氣強勢：“易守海，宋若是我府中貴客、秦照的小舅子。今夜之事純屬誤會，我現在要帶人離開。”
易守海慵懶靠在椅上，隨手翻了翻桌上堆疊的卷宗，指尖捏著硃筆，輕輕敲擊案面，聲響清脆，帶著幾分刻意的戲謔與施壓。
“項公子，此處是縣衙公堂，執掌律法刑獄，並非你府邸私院，容不得肆意妄為。”易守海抬手將卷宗重重擲在桌面，聲音冷硬刻板，“受害人雷氏當堂控訴，人證現場俱全，依照律法規制，理應羈押審訊。這是朝廷官面的處置章程，你一句隨口之言便要提人，是將縣衙律法視作無物？”
項爭臉色驟然沉冷，怒意翻湧，一掌狠狠拍在案几之上，震得桌上紙筆微顫：“不過是單方面的片面之詞，不足為信！你即刻派人查驗真相，先將人交由我帶回，嚴加看管候審！”
易守海唇角勾起一抹冷嗤，微微仰頭斜睨著他，眼神極盡輕蔑。
“嚴加看管？公子還是不要摻和此事為好。”易守海身子微微前傾，語氣驟然冰冷刺骨，“玷汙良家婦，乃是大順律明文規定的重罪。一旦查實，輕則刺字流放、抄沒家產，重則當眾杖斃、以儆效尤！你項爭雖然是王子，但無官無職、無品無差，也敢肆意干預縣衙羈押刑獄之權？”
項爭按在案几上的指節微微發顫，青筋隱隱凸起，胸中翻湧的滔天怒火，被他硬生生死死壓下。
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