九月二十不是慈幼院統一停藥的日子。
衛清和看過二十八人的舊方後發現，每個人服的藥都不同：有人被藥逼出喘咳，有人長期嗜睡，有人手腳無力，還有三個本來確實有病，卻被故意換成只能緩解一兩日的藥。若同日斷藥，真正有病的會先發作，假病的人則會因恐懼主動尋找秦媽媽。
這不是滅口，是召回。
秦媽媽要在兩日內把分散在各府、官署和商鋪中的傳信人重新聚起來。
沈令儀沒有等到九月二十。白鶴綢莊以秋寒義診為名，請三家醫館在京中設七處藥棚，名單上的親屬按原來取藥時辰分別被引去診治。為免慈幼院察覺，醫館仍給每人包一份外觀相同的藥，裡面卻換成真正對症或逐步停服的方子。
阿禾最先被接出。
她不是啞女，只是長期服藥後舌根僵硬，說話含混。見到阿慶時，她沒有撲過去哭，而是躲到醫女身後，問他：“你又要我替誰生病？”
阿慶跪在門外，許久沒有進去。
五年來慈幼院告訴阿禾，哥哥用她的病從侯府騙錢；又告訴阿慶，妹妹靠他的傳信才能活。兩個人都以為自己是拖累對方的那一個，因此誰也不敢查那碗藥。
沈令儀讓兄妹見面，卻不讓阿慶參與後續取信。他已經被窺視者識別，繼續把他當誘餌只會複製秦媽媽的控制方式。
與此同時，京兆府在慈幼院核稅，大理寺查假藥，宗正寺核三名當差者的請假記錄。三路文書各有正當範圍，誰也不越權搜完整院落。秦媽媽留下的人原以為能用“無搜查整院公文”擋住，直到三方只取各自有權封存的賬，才發現藥材入庫、病童名冊與當差休沐恰好能拼成一條完整鏈。
藥材賬少三個月，入庫稱重簿卻還在。
每逢初二、初七、十二，院中都會多進一種名為定喘散的藥。真正的定喘散用杏仁、蘇子，稱重後顏色偏黃；藥渣車裡的殘粉卻含曼陀羅籽和使肌肉無力的草烏末。供藥商號蓋著秦記旁支的印，收貨人籤“秦蘭”。
秦媽媽名叫秦蘭。
她不是普通受僱管事，而是秦家旁支出身，十八年前以守寡名義進入軍眷善堂，後來轉掌慈幼院。
三名被控傳信人自願先錄口供。宗正寺門吏承認初七核腰牌時看見送件者戴護套，卻因父親藥包被扣而沒有記入異常；沈家車伕只替人送過兩次封套，第二次正是沈從謙寫給潘七的假信；侯府漿洗婆子則曾把聽雪堂衣物交給阿慶，卻不知道衣縫裡藏著紙卷。
三個人做過的事輕重不同，造成的後果也不同。門吏的隱瞞讓託孤書取得備案效力，車伕使潘七險些溺死，漿洗婆子尚無證據證明知情。沈令儀分別記錄，不讓一張“受脅”把三人的責任塗成同樣顏色。
門吏問父親被救後自己是否仍要坐牢。
謝臨淵答：“救你父親是因為他不該被下藥，不是因為你已經無罪。你會不會入獄，要由你隱瞞造成的結果和之後是否補證決定。”
那人沒有再求情，補畫出初七送件者腰牌上的一道舊裂。裂痕位置與裴硯舟遺失的副羽林牌不符，反而與頭七換身份冊中編號十七的兵器領牌相合。
秦蘭控制下人的藥賬，因此第一次反過來揭開了一名送件者的編號。
院中孩子的床位也有規律。靠東牆的是真孤兒，靠西牆的都有在官署或勳貴府當差的親屬。西牆床腳刻著不同記號，鳥紋對應訊息類別，數字對應每月應交次數。阿禾床腳刻的是一隻小匣，表示監視證物。
謝臨淵據此申請封西牆名冊。
搜查時，最裡面一張空床下傳出輕響。官差掀開床板，只見一條通往鄰院藥鋪的矮洞，洞口有新鮮車輪泥。秦媽媽正是借藥鋪將藥渣車送出。
洞內留下半隻鞋。
鞋底左側墊了兩層皮，說明穿鞋者右腿較短，走路時卻會表現為左腳著力更深。棺材鋪掌櫃記得的“左腳略跛”，其實只能證明步態，不能直接證明傷腿是哪一邊。
衛清和翻看慈幼院醫案，在十四年前一冊產傷記錄中找到秦蘭：右腿幼時骨折，短半寸。
身體特徵初步相合。
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