馬嘶只響了一聲。
裴硯舟抬手，三名船工立刻熄了燈。沈令儀站在廢軍路坡上，聽見蘆葦被什麼壓過，窸窣聲向河邊移動。來人沒有點燈，也沒有沿路走，顯然比他們更熟悉蘆根灘。
“一匹馬，兩個人。”裴硯舟低聲道，“一個留在高處，一個下灘。”
“你的人能攔嗎？”
“能。但黑夜下灘，先摔進泥坑的未必是他們。”
沈令儀望向幾乎看不見的河面：“那就讓他們找。”
她讓船工重新點燈，故意沿原路返回。來人既在暗處看著，便會以為他們聽從裴硯舟所說，等明日退潮再來。走出半里後，一行人把馬車留給桂嫂，借桑田排水溝繞回蘆根灘下游。
這不是裴硯舟一人定下的伏擊。沈令儀提出以明燈示退，他補上逆風繞行的路。三名船工各守一段淺水，沒有人拔刀追捕。
夜潮緩緩退去，河泥露出一層銀灰色溼光。高處那匹馬等了約兩刻鐘，終於沿坡下來。馬背上只有一人，另一人扛著鐵鍬，從蘆葦間拖出一隻窄木箱。
鐵鍬剛落進泥裡，最下游的船工吹響竹哨。
來人扔下箱子便跑。騎馬者調頭接應，卻在坡口看見重新亮起的三盞燈。裴硯舟沒有追馬，只甩出船繩纏住鐵鍬人的腳踝。那人摔進泥裡，掙扎時袖中滑出一把短刃。
“手離刀。”裴硯舟道。
聲音不高，卻有舊日軍令留下的重量。那人僵了一瞬，隨即割斷船繩往水裡撲。水閘救生手早守在淺溝，用長篙將他逼回泥灘。騎馬者見接應無望，獨自衝上舊軍路，轉眼沒入夜色。
被留下的人只是橋東一名採砂工。他收了五兩銀子，奉命來挖一根“會惹禍的舊車軸”。僱主蒙臉，右手戴皮手套，說話是京城口音。他不知道六年前的事，只知道木箱埋在第三叢蘆根下。
採砂工姓嚴，家裡有個即將生產的妻子。五兩銀子已經有三兩交給穩婆，餘下兩兩縫在貼身腰帶裡。他被按在泥裡時一直護著腰，不是護兇器，而是怕孩子的接生錢掉進河。
“我知道夜裡挖東西不正經。”他喘著氣，“可那人說只是舊木料，原主家嫌晦氣。我要是知道牽著人命，五十兩也不來。”
捕頭要押他回城，他先跪求把兩兩銀子送回家。沈令儀沒有放人，只叫桂嫂去請他妻子的兄長來領錢，並讓水閘找另一名穩婆。收錢辦事該擔的責任不會因為貧窮消失，未出生的孩子也不該替父親先受罰。
箱中沒有賬。
裡面是一截泡黑的車軸、半隻破輪轂，還有一條已經鏽斷的馬嚼鐵。木箱外層新，內側卻墊著腐爛草蓆，顯然有人六年前從河裡撈出舊物，近來才重新換箱掩埋。
沈令儀蹲在泥邊，沒有立刻碰。她先看箱子從哪裡拖出，再看周圍被鐵鍬破壞的土層。退潮後的河灘一層黑泥、一層細砂，像被水逐年壓出的薄餅。埋箱處上方已有五層完整淤泥，最下面卻留著一道橫向凹痕。
隨行船匠用木片小心剝開，凹痕寬約半尺，從河邊斜向橋坡。
“車轍。”他說，“不是今日的。埋箱以前就在。”
橋東舊路修過三次。水閘調來的修堤老人記得，六年前橋塌後，沈家說馬車從橋面翻下，官府便封了上游橋口。可河泥裡的車轍卻從下游淺灘進入，方向朝橋邊，不是從橋上衝下。
“有人先把車趕到河灘，再把殘骸拖到橋下。”沈令儀道。
“或者把另一輛車趕來搬東西。”裴硯舟提醒。
她點頭，沒有把第一個念頭當成答案。
天亮後，他們請來橋東軸鋪的新老兩代匠人。老人認出輪轂用的是江南榆木，正是蘇婉清原車的材料；車軸卻是京北軍車常用的青槐，粗細勉強相合，軸肩短了半寸。
朝陽照在泡黑的木紋上，軸鋪老人遲遲不肯伸手。他的父親當年經營舊鋪，事故後被官差帶走，回來便賣掉鋪面，再不碰車軸。老人年輕時只當父親膽小，如今看見那道斜切口，才明白父親怕的是自己認得這門手藝。
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