六匹馬歸還時，已經少了一匹。
軍士說第五匹被送去鹽溝試路，尚未回來。馬主老蔡沒問人，先問馬腿。他靠這匹棗紅馬養一家，所謂有償租用若只賠戰死，不賠傷後不能拉車，等於拿他全家生計下注。
裴硯舟讓試路人立刻回報。半個時辰後，棗紅馬回來，左前蹄被碎石劃開。傷不重，至少歇七日。軍府按七日平均腳程賠誤工、付藥與草料；若七日後仍跛，再重新評估，不用一次小額買斷。
老蔡收下首筆，退出誘敵。沒有人說他已經拿錢還不肯幫忙。
他還要求檢視試路人如何用馬。軍士承認趕得太急，在碎石坡沒有下鞍牽行。馬蹄傷不是戰場不可避免，是人為求快。軍士個人承擔一成藥錢，軍府承擔其餘，不從月餉一次扣光，留足家中口糧。
剩下五匹全歸商隊，伏擊另調軍馬。軍馬耐戰卻不熟貨車，車軸轉彎時更容易側。木匠帶軍士練了三遍，第一輛仍撞斷欄杆。欄杆屬西關稅亭，損失記軍方，不因備戰免賠。
十八名工人的選擇也變了。五人退出後，其中一人擔心被同伴看不起，改口願繼續。阿葵沒有立即收，先問他為何變。他承認掌櫃說以後危險貨會優先僱敢走的人。
這已構成工作壓力。掌櫃被要求撤回暗示，未來僱傭只看崗位能力，參與伏擊不得成為優先條件。那人最終仍繼續，但理由改為危險報酬能替母親買藥，選擇頁照寫。
他的母親並不知道兒子要去。沈令儀沒有強制每個成年人先得家屬同意，只要求本人選擇是否留信、託錢或不告知。他選擇留半份預付和一句“去送貨”，不願讓病母整夜擔心。隱瞞親人也有代價，卻仍屬於他的決定。
禾妹不參加全程，只做到山口。她要帶孩子同行，因為無人照看。沈令儀拒絕讓兩歲孩子進伏擊路，提供碼頭照看、病母家與退出三種選擇。禾妹選退出，領正常返程糧。她沒有為了證明婦人也能冒險把孩子變成代價。
商隊因此只剩十輛車、十三名原工和六名臨時車伕。車速比原計劃慢，撤離能力卻更清楚。每輛車外系不同顏色布：白布全程，藍布山口折返，黃布只運物資不接戰。顏色是當日車隊選擇，不是人物代號，用完即拆。
阿葵逐車確認。第三輛車伕耳背，不能靠號角撤離，另配敲車板訊號；第六輛裝過油，遇火風險高，換成水桶；第九輛軸舊，留在最後做傷車會拖全隊，直接退出。
退出的第九輛仍須把原貨運完。商號另僱兩輛普通車改走南路，貨期晚一日，賠付按契。戰事不能讓不知情的貨主默默承受，也不能逼舊軸車進伏擊證明物盡其用。
密使嫌這樣調整太慢：“敵人不會等你們照顧每個人。”
“所以現在做，不到箭落下再問。”阿葵答。
裴硯舟在正面軍帳收到最終車單。他只看兵力與時間，不再改商隊人員。軍、商、嚮導三人席把鹽溝口提前半里，允許車隊見異常自行撤，不必等軍令。
這項自主撤離會讓誘餌可能提前散。裴硯舟簽字承擔戰機損失。
午後，失蹤的一匹“第六馬”又出現在賬上。並非真少，是後勤把替補軍馬寫進租契，造成重複。若按原表，軍府會多付一份租金，賬房可能私分，也可能只是忙亂。
小吏說過去主將只看總數，從沒人問哪一匹是誰家的。老蔡牽著受傷棗紅站在旁邊：“因為你們少一匹，再從村裡拉一匹就夠。我們少一匹，是冬天沒柴、春天沒種。”表格隨即增設歸還狀態與複查日。
負責小吏承認自己照舊模板抄，沒核馬主。過去軍中常以編號核牲口，傷亡後只補數，不問哪戶。沈令儀要求改寫毛色、馬主生活稱呼與本人確認，不出現讓人出戲的字母數字代稱。
老蔡的棗紅馬就寫“老蔡家棗紅，左前蹄傷”。一眼能讓主人認出。
傍晚，車隊少了六匹快馬，卻沒有因此不能走。兩輛車合併貨物，退出人的位置不由別的人無償頂上；臨時車伕領一半預付，戰後不論是否遇敵都領餘款。
小樹要求跟車，想辨認可能出現的借名人。沈令儀拒絕他進伏擊，只允許留在山口後方辨物，不辨人。孩子已經為軍令作過證，不需每條線都由他繼續承擔。
他不高興，卻自己選了山口後方。軍戶公所派一名成年人陪同，不讓沈令儀的人單獨看管。小樹隨身只帶那件冬衣的拓紋，不帶原物；若見相似衣料，可以記錄，不能追人。
段叔則申請隨婦孺撤離隊。他熟鹽溝，也能給傷兵換藥。常鶴鳴擔心待查人逃走，安排兩名看守同行，但看守不能限制他救人；若路線改變，三方同時記。
夜裡，沈令儀收到裴硯舟送來的最終軍情摘要。只寫她需要的箭程、撤口與敵方可能人數，不夾關係道歉。她看完回一張車隊表，也只交與正面佈防有關的部分。
副鑰匙仍在縣衙。
他們能交換必要資訊，卻不再預設對方擁有全部底稿。
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