所有人的目光都不由自主地聚焦到楚明洲身上。此刻低垂著頭，手指無意識地絞著衣角，小小的身子顯得有些僵硬。他能感受到兄長們的擔憂，更能體會到那份被推到風口浪尖的無措。
楚明溪沒有立刻說話，她伸出手，輕輕覆在楚明洲冰涼的手背上，柔聲問：“明洲，你自己……想不想參加？”
楚明洲猛地抬起頭，眼中閃過一絲掙扎。他當然想。想為書院爭光，想證明自己，這是他內心深處的渴望。可二姐的話猶在耳邊——“楚家的根基還經不起大風大浪”，“要懂得藏拙”。他怕，怕自己一齣風頭，會給這個剛剛好起來的家帶來災禍。
楚明泓見他不說話，伸手攬住弟弟的肩膀，語氣堅定地道：“明洲，你想參加就去！我騎射雖不是頂尖，但在青溪書院還算拿得出手，我陪你一起參賽！”
楚明清也立刻湊過來，給他一個堅定的眼神：“還有我，我參加算學，雖然算的不是很快，但，明洲，我們一起加油。”
楚明洲看著兄長們，眼眶有些發熱，但那份擔憂依舊沉甸甸地壓在心頭。他再次看向楚明溪，小聲問：“二姐……我參賽了，會不會……給家裡帶來麻煩？”
楚明溪聽懂了。他不是不想爭，是怕因為自己的“爭”，連累了家人。這份懂事，讓人心疼。
她沒有立刻回答，而是環視車內，看著每個人眼中的擔憂，然後緩緩開口：
“麻煩，會有。”她坦誠道，沒有絲毫隱瞞，“但是，不是不可避免的，我們不能因為怕有麻煩，就選擇躲起來，放棄想做的事，放棄為書院爭光及證明自己的機會。”
“明洲，二姐教你，什麼叫‘藏鋒於鞘’。”
“藏鋒於鞘？”楚明洲喃喃重複，眼神里帶了困惑。
“是。”楚明溪點頭，耐心解釋，“刀劍若是一直出鞘，再鋒利也會捲刃，還會引人覬覦。但若一直藏在鞘裡，便無人知其利，久而久之，也就無人記得它有鋒。真正的聰明人，懂得在需要的時候，讓鋒芒從鞘中透出一線，既達到了目的，又不至於讓整把劍暴露在危險之下。”
楚明洲聽完，先是愣了片刻，那雙帶著幾分不安的眼睛，一點點亮了起來，像是一點微弱的燭火，被小心翼翼地護住，然後穩穩地燃亮。
“二姐，我懂了。”他聲音不大，卻很清晰，“我參賽。但我不做那‘亮出來嚇人’的刀，我做那‘藏在鞘裡’的劍。比試的時候，我只拿出剛好能贏的本事，絕不顯山露水！”
他頓了頓，像是在心裡反覆咀嚼那幾個字，然後補充道：“文試場上，我不搶風頭，我就像平常背書一樣，讓人覺得我是‘用功’背會的。贏了，是書院教導有方，是兄長們幫我。”
說話間，馬車已到了楚家院門口。剛下車，楚長衡正從院裡出來，見他們回來，便道：“溪兒，你大姑夫今天把你定的陶罐送來了，一斤裝的二百個，二斤裝的二百個，五斤裝的一百個，都已安置在榨油作坊了。”
“好，辛苦大伯了。”楚明溪道。
楚長意跟在後面，忍不住問：“溪兒，這豆油都榨出來了，味道也好，咱啥時候開賣？按什麼價合適？”
楚明溪思索片刻道：“大伯，爹，豆油明日便裝罐封好，先找個不礙事的角落放著，暫時不賣。”
“不賣？”楚長意和楚長衡都愣住了，“這油放著不賣，豈不……”
“村裡若有想嚐鮮的，先裝在普通罐子裡，每家送個二斤三斤的，給幾個舅舅家也多分點。”楚明溪解釋道，又補充，“另外，爹，您再跟大姑夫說一聲，再定五百個五斤裝的陶罐。”
楚長意和楚長衡對視一眼，雖不解為何有好東西不賣，還要追加訂單，但見女兒（侄女）神色篤定，便不再多問，只應承下來。
晚飯前，楚明溪又問起買地的事。楚長意嘆了口氣：“現在地不好買，尤其良田。村長說，上頭有風聲，說明年起要推廣‘一年三收’法，能多打糧食。村裡人聽了，都把地當寶貝疙瘩捂著呢，哪捨得賣啊！”
“一年三收？”楚老爺子捻著鬍鬚，沉吟道，“這是好事，就是不知道能不能真的實現。若能成，那可是造福萬民的大好事。”
楚明溪心中瞭然，輕聲道：“爹，不急。買地這事，慢慢來，咱們不爭這一時。”
晚飯後，一家人坐在一起閒聊。楚明泓走到莫延修面前，鄭重行了一禮，道：“莫大哥，我……我想請你教我騎射，可以嗎？”
莫延修抬眼，見少年眼神堅定，透著一股不肯服輸的韌勁，唇角幾不可察地彎了一下，只簡練地點頭：“嗯，每日卯時，練武場見。”
楚明清在一旁聽得真切，兩個弟弟為了書院的榮辱都這麼拼命，自己可不能拖後腿，他深吸一口氣，轉頭看向楚明溪，眼神里滿是求教的渴望。
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