翌日，天剛矇矇亮，楚家新宅的院門外，便傳來了叩門聲。聲音不疾不徐，帶著一種特別的韻律。
楚長意剛開啟門，便見兩男兩女立在門外。四人穿著便於行動的勁裝，外罩擋風的斗篷，神色平靜，唯有眼神明亮銳利，一看便知非尋常之輩。
“請問，此處可是楚明溪楚姑娘府上？” 開口的是站在最前的一位青年，約莫二十出頭，相貌普通，是那種扔進人堆就找不著的型別，但身姿挺拔如松，目光沉靜，正是奉夜梟之命前來的初一。
“正是，幾位是……” 楚長意有些遲疑，這四人氣度不凡，卻面生得很。
“我等奉慕祁雲慕老前輩與夜梟公子之命，前來拜見楚姑娘，並聽候差遣。” 初一聲音平穩，遞上一枚刻著鬼面的黑色令牌。
楚長意一聽是保護楚明溪的人，連忙迎進門。
此時，楚明溪剛起身，正在梳洗，得到訊息匆匆收拾了一下趕了過去。慕祁雲、夜梟、玉玲瓏、鐵山、蘇木等人也陸續來到前廳。
“屬下初一，奉閣主之命，前來護衛楚姑娘。” 初一率先上前，對楚明溪單膝跪地，抱拳行禮，姿態恭謹，卻不卑不亢。他身後的初九也連忙笑嘻嘻地跟著跪下。
“奴婢白芷（白朮），奉谷主之命，前來伺候、保護姑娘。” 兩位女子也上前斂衽行禮。白芷身姿挺拔，容貌清麗，眼神明亮有神。白朮則溫婉秀氣，嘴角含笑，觀之可親。
楚明溪連忙讓四人起身。她打量著這四位新來的“守護者”，心中明白，這是師父和師兄師姐們對她安全的極度重視。初一看似普通，但氣息沉穩綿長，顯然內功深厚；初九眼神靈動，透著機靈勁兒；白芷英氣勃勃，一看便是身手了得；白朮溫婉細心，正合她意。
楚明溪對四人微笑道，“在我這裡，不必太過拘禮，你們稱呼我姑娘便可。”
“是，姑娘。” 四人齊聲應道。
夜梟上前一步，對楚明溪道：“初一，是鬼影閣中最擅長防守與貼身護衛之人，武功得我真傳，等閒十幾人近不得身，且心思縝密，寡言少行，最是可靠。初九輕功卓絕，擅長追蹤、打探訊息，正好可以幫你留意內外動靜。有他二人在，等閒宵小絕無可能再近你身。”
玉玲瓏也道：“白芷武功不弱，尤擅近身搏殺與暗器，心思細膩。白朮精通醫術藥理，也略通拳腳，可為你分憂醫藥之事，照料起居。”
慕祁雲捋著鬍子點頭：“嗯，人都齊了。丫頭，以後出門，至少帶著白芷和初一。在家，也莫要獨自去偏僻之處。有什麼事，儘管吩咐他們去做。”
楚明溪心中暖流湧動，知道這是師父和師兄師姐們對她的拳拳愛護之心，也不再推辭，鄭重道：“是，師父，大師兄，二師姐，溪兒記下了。”
她轉向初一四人：“初一，初九，白芷，白朮，家中規矩不多，只需記住一點：忠心，守密。不該問的不問，不該說的不說。做得好，我楚明溪絕不虧待自己人。”
“屬下（奴婢）誓死護衛姑娘，絕無二心！” 四人再次行禮，神色鄭重。他們來之前，便已得了嚴令，知曉這位年紀輕輕的楚姑娘，乃是閣主（谷主）極為看重之人，更是他們未來需要誓死效忠的主子。
早膳後，給他們安排好了住處（初一初九住前院廂房，白芷白朮與楚明溪同住一院），楚明溪便讓白芷和白朮先熟悉環境，自己則帶著初一和初九，簡單介紹了一下楚家新宅的佈局、作坊位置、後山範圍，以及日常需要注意的事項。
初一聽得極其認真，目光沉穩地掃過各處，似乎已在心中構建起防衛的藍圖。初九則東張西望，對什麼都好奇，尤其是聽到買了那麼大一片荒山要種果樹藥材，眼睛都亮了，顯然對“跑腿打探”的活計充滿期待。
午飯時，灶房裡熱氣蒸騰，楚明溪帶著方氏、薛氏、葉氏、柳氏幾位女眷，忙得腳不沾地。大鍋裡，紅油酸辣粉酸香撲鼻，胡辣湯勾了芡，稠乎乎的，胡椒味竄得人鼻子發麻。豆芽炒粉條油亮爽口，豬肉燉粉條五花肉肥而不膩，粉條吸飽了湯汁，誘人的很。鐵鍋燉魚是醬香濃郁，腐竹木耳炒肉片片鮮香，涼拌腐竹脆生，涼拌豆皮爽利，那豆皮肉卷切成薄片，花紋精緻，蘸點蒜泥醋汁，一口下去，滿嘴葷香。
楚明溪教得仔細：“這酸辣粉的湯底，醋要沿鍋邊淋，激出酸香；胡辣湯的胡椒得後放，不然香味跑了。粉條下鍋不能久煮，透明瞭就撈，不然沒嚼頭。”
方氏幾人聽得認真，連連點頭。
林嬸、王翠香、李蘭、趙春巧幾個，原本在作坊食堂吃的，今日被楚明溪特意留下：“嬸子們今日也別去食堂了，嚐嚐咱們這幾日做的粉條，腐竹是什麼味道。”
待一桌菜上齊，幾人眼都直了。
“這……這是咱們做的粉條？”王翠香指著那盤豆芽炒粉條，粉條油亮透明，豆芽脆生，香氣直往鼻孔裡鑽。
李蘭夾了一筷子豬肉燉粉條，粉條吸滿了湯汁，晶瑩剔透，她小心翼翼送進嘴裡，差點燙了舌頭，卻捨不得吐出來，含糊道：“這……這比肉還香！”
林嬸更是激動，她夾了塊鐵鍋燉魚裡吸飽了魚湯的腐竹，喃喃道：“咱們磨的那漿，竟能做出這等好東西……”
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