楚明溪精神一振，下手更加小心。她沿著人參主根的方向，一點點清理泥土，遇到細小的鬚根，就先用竹籤輕輕挑松，再用手小心剝離。人參的根鬚向四面八方伸展，有的鑽進了岩石縫，有的纏繞著樹根，挖掘起來異常艱難。但楚明溪極有耐心，動作輕柔而穩定，額頭上滲出細密的汗珠也顧不上擦。
不知過了多久，這根人參的主體終於被完整地剝離出來。主根粗壯，形如人形，鬚髯（側根和鬚根）繁茂修長，皮色黃潤，橫紋細密清晰，散發著濃郁純正的參香。重量沉手，品相完美！
楚明溪用準備好的苔蘚和樹皮，小心地將它包裹好，放進墊了軟布的揹簍底層。
她沒停手，稍作休息，又選中了另一株品相上佳的。就這樣，一株，兩株，三株……她完全沉浸在了這尋寶般的喜悅和專注中，忘記了時間，也忘記了疲憊。揹簍裡的苔蘚包漸漸多了起來，每一個裡面，都包裹著一支年份、品相都屬上乘的野山參。有三百年的，有兩百多年的，也有一百多年的，總共竟有八支之多！這簡直是一場難以置信的豐收！
當她挖出最後一支，用苔蘚包好，放進已有些沉重的揹簍時，才覺得腰痠背痛，手臂發軟。她直起腰，活動了一下僵硬的脖頸，抬頭看向天空。
透過濃密樹冠的縫隙，她看到天色不知何時已暗了下來，西邊只剩下一抹殘紅。林間光線更加昏暗，遠處的山巒已變成模糊的剪影。
糟了！進山太深，挖參又忘了時間，天快黑了！
楚明溪心裡一緊，知道必須立刻出山。夜晚的深山老林，危機四伏。她不敢耽擱，快速收拾了挖掘的痕跡，背起沉甸甸的揹簍，辨認了一下方向，沿著來時的記憶，快步向山外走去。
楚家小院門口，楚老太拄著柺杖，踮著小腳，伸長脖子，一遍又一遍地向通往山裡的那條小路張望，臉上寫滿了焦急。
“這都啥時辰了，溪丫頭咋還不回來……”她嘴裡喃喃著，聲音發顫。往常楚明溪進山，最遲未時末（下午三點）也就回來了，今日眼看太陽都要落山了，還不見人影，她這顆心啊，七上八下。
就在這時，楚長衡扛著幾根新伐的木料，從外面回來。見娘站在門口張望，忙放下木料，問道：“娘，您咋在外面站著？看啥呢？”
“老大，你可回來了！”楚老太像見了救星，一把抓住大兒子的胳膊，“溪兒！溪兒一早進山採藥，到現在還沒回來！天都快黑了！我這心裡……慌得厲害！”
楚長衡一聽，臉色也變了。他抬頭看看天色，又看看那條寂靜的山路，心裡也是一沉。溪丫頭雖然本事大，可畢竟是個姑娘家，深山老林，夜晚可不是鬧著玩的。
“娘，您別急，回屋等著。我去迎迎她！”楚長衡安撫道，轉身就拿起牆角的柴刀和一根粗木棍，“明澤！明洋！抄上傢伙，跟我進山尋你們妹妹！”
楚明澤、楚明洋正在後院劈柴，聞言立刻丟了斧頭，抓起扁擔和柴刀就跑了出來。薛氏、方氏她們也從屋裡出來，聽到訊息，臉都嚇白了。
“我也去！”楚長意也拿了根棍子。
“老二，你在家守著娘和弟妹！”楚長衡攔住他，“我們先去山腳看看。說不定溪丫頭就在路上了。”
正說著，楚老爺子也沉著臉出來了：“都別慌！老大，你們快去！路上仔細聽著，喊著點！找到人立刻回來報信！”
“哎！”楚長衡應了一聲，帶著兩人，快步向山腳跑去。楚老太被薛氏和方氏攙扶著，眼巴巴地看著他們跑遠。
楚長衡三人一路小跑，邊跑邊喊：“溪兒！溪丫頭！你在哪兒？”
喊聲在山谷間迴盪，驚起了歸巢的鳥兒，卻無人應答。天色越來越暗，山林開始變得模糊不清，遠處傳來不知名野獸的嚎叫，聽得人心裡發毛。
“爹，妹妹不會……”楚明洋聲音帶著哭腔。
“閉嘴！溪兒肯定沒事！”楚長衡低喝一聲，心裡卻也揪緊了。他加快腳步。
“溪兒——！”楚長衡用盡力氣，又喊了一聲。
“大伯——！我在這兒——！”
一個清脆卻帶著疲憊的聲音，從前方不遠處的樹林裡傳來！
楚長衡三人精神一振，連忙循聲跑去。只見昏暗的林間小道上，一個纖細的身影，揹著一個鼓鼓囊囊的大揹簍，正有些踉蹌地走出來，正是楚明溪！
“溪兒！”楚長衡衝上去，一把扶住她，上下打量，“你沒事吧？怎麼這麼晚才回來？可把家裡人急死了！”
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