胖掌櫃渾身驟然一僵，汗毛根根豎起，雙腿瞬間軟了大半，險些直直跪倒在地。
他頭埋得低低的，半分轉頭的勇氣都沒有，喉頭打著顫，帶著幾分欲哭無淚的腔調低聲哀呼：“又是哪位祖宗啊……”
“你便是這群人的管事？”
含糊的嗓音自身後響起，帶著濃濃的醉意。
話音未落，胖掌櫃只覺右肩被人一拍、身子不由自主地原地旋了半圈，腳步踉蹌數下，待站穩時，鼻尖已然與老翁的鼻尖近在咫尺。
濃烈的酒氣撲面而來，直衝鼻腔。
胖掌櫃也算常年混跡風月場所，平日應酬飲酒從不在話下，酒量素來不淺，可此刻被這股酒意一衝，依舊只覺得頭暈目眩，胸腹翻湧，險些當場背過氣去。
他慌忙拼命向後仰著脖頸，圓胖的臉龐擠成一團，眼神慌亂躲閃，連聲不迭地應道：“是，是，正是小人！小人本本分分營生，不過是賺些餬口的薄利，當真什麼出格的事都沒做啊！”
一晚上一樁接一樁的事故本就攪得他險些魂飛魄散，此刻又被這位神秘醉翁攔下，胖掌櫃早已心神大亂，慌不擇路地開始辯解：
“那小桃紅當初是自願入我醉雲軒討生活，她那是誣告小人，分明是存心訛詐銀兩！還有撫柳，她父親早早就與小人簽下賣身契，一切皆是白紙黑字，按規矩行事……”
他絮絮叨叨說個不停，越說越慌亂，積攢的惶恐盡數爆發，險些把店鋪裡所有隱秘都抖摟乾淨。
老翁聽著耳邊喋喋不休的話語，眉頭微蹙，渾濁的醉眼裡透出幾分厭惡。
他哪有閒心聽這些市井糾葛，當即抬了抬手，淡淡吐出一個字：“停。”
胖掌櫃滔滔不絕的自白瞬間被掐斷。
胖掌櫃身子一頓，心中七上八下，冷汗瞬間浸透了內裡衣衫。
難道對方盯上了更為要命的把柄？他惶恐之意更甚，嘴唇囁嚅著，聲音細若蚊蚋：“好……小人不說了，小人這就停下。”
老翁眯起醉眼，目光掃過燈火映照下胖掌櫃慘白慌張的臉，開門見山問道：“我且問你，今日這城東河道之上，可曾發生過什麼神異怪事？”
胖掌櫃喉頭狠狠滾動，艱難嚥下一口唾沫，圓胖的身子止不住簌簌發抖，勉強扯出一抹僵硬的笑：“怪……怪事？哈哈，哪有什麼怪事，今日……今日……”
話語卡在半路，他眼神躲閃，後半截話堵在喉間遲遲不敢吐露。
一想到花船上那具七竅淌著綠血的屍身，他生怕將自己牽扯進皇室紛爭，惹來滅頂之災。
胖掌櫃暗地裡用力掐了一把大腿肉，藉著一陣刺痛強打起精神，硬著頭皮改口：“實不相瞞，方才河面上確實出了意外，我醉雲軒一名舞娘不幸殞命。小人怕這事傳出去，惹得諸位貴客覺得晦氣，便刻意壓下訊息，對外只說此人失蹤，不敢張揚。”
“是嗎？”老翁語調平淡，聽不出喜怒，蒙著醉意的雙眼瞬間清明，落在他身上。
“千真萬確！小人萬萬不敢欺瞞您啊！”
胖掌櫃連忙連連點頭，額上冷汗順著臉頰滑落，臉上的笑容比哭還要難看。
見他自始至終戰慄不止、滿臉惶然，連臉頰贅肉都跟著發顫，老翁眼底掠過幾分無奈，暗自感慨此人膽子過小，既如此膽怯，便不該深夜在外奔波。
老翁想到這裡，緩緩鬆開了扣在他肩頭的手掌。
沒了那股無形的壓迫，胖掌櫃只覺肩頭一輕，卻依舊不敢妄動，只垂著頭屏息而立。
只見老翁轉身，漫步在粼粼水波之上，順著河道緩緩向下行去。
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