殿內死寂，唯餘粗重喘息與殿外隱約騷亂聲。
那如山身影壓得人幾近窒息。
“護駕！”
姜熾熹一聲厲喝，強撐傷體，握劍擋在女帝身前。
沐風本欲結印禦敵，卻念及自身土靈根恐毀壞紫宸殿，遂抄起一截斷掉的椅腿，嚴陣以待。
鐵汐瑤則讓琉璃淨界力場擴張，護住身後陸離、蘇洛璃等人。
陸離心臟狂跳，死死盯著那怪物頭部——在那嚴重變形的頭盔縫隙裡，他捕捉到一抹熟悉的銳利眼神，以及……左眉骨至顴骨那道猙獰如蜈蚣的舊疤！
“等等！”
陸離猛地出聲，壓下鐵汐瑤抬起的手臂，聲音帶著難以置信的顫抖，
“方……方將軍？！”
此言一齣，眾人皆驚。
那龐大的身影似乎頓了一下，隨即發出一陣低沉的、彷彿金屬摩擦混合著血肉嘶鳴的怪異聲音：
“陛下……臣……方擎蒼……救駕來遲！”
聲音嘶啞扭曲，但那份竭力維持的恭敬腔調，以及“陛下”的稱呼，瞬間擊中了姜澹?的心絃。
“方將軍？！”
女帝瞳孔驟縮，緊握赤劍的素手因震驚更為發白，
“你……你怎會變成這般模樣？！執金吾為何倒戈？！”
“母后小心！”
姜熾熹警惕未減，劍刃未收，催動火靈根。灼灼火焰覆於劍身，照亮小半大殿。
“此物詭異，誰知是不是幻術或邪祟冒充？！”話畢，他一陣劇咳，火勢隨之搖曳。
“臣不敢……”
那龐大的身軀微微前傾，傾向姜熾熹，
“太子殿下……可還記得……十歲生辰……臣送你的，烏騅馬駒……名喚‘踏炎’……你初騎時……摔落……是臣，接住了你……”
姜熾熹渾身劇震，那段深藏心底的往事被準確道出，連馬駒的名字都絲毫不差！他看向那怪物頭盔縫隙中的眼睛，那眼神雖痛苦卻無比熟悉！
“還有！杜相！”
方擎蒼轉向癱坐在地的杜衡之，聲音斷續卻清晰，
“……灞橋鎮……屍禍……你我，密室議定……誘其入甕……方免一城盡歿……”
他艱難吐出幾個關鍵詞，說話方式全然變了，每一個字都十分費力。
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