“逾期者。”
疤臉男人的聲音在破舊麵包車沉悶的引擎聲裡顯得格外清晰，像一顆石子投入死寂的深潭。我靠在冰冷的車窗上，渾身疼痛麻木，但這三個字卻穿透了疲憊，直抵神經末梢。
逾期。超過了規定的期限。系統為我們預設的“衰竭期”，我們沒有如期“衰竭”，也沒有乖乖變成“耗材”或“置換體”。我們是系統中的bug，是計劃外的變數，是……逾期的產品。
這個稱謂，殘酷，精準，帶著一種自嘲的悲愴。
“你們……有多少人？”我的聲音嘶啞得厲害。
“不多。”開車的疤臉男人——後來我知道他叫老陳——目光緊盯著前方崎嶇的山路，“能聯絡上的，確認可信的，幾十個吧。分散在縣城各處，或者像我們一樣，躲在外圍。”
幾十個。面對一個滲透到縣城每個毛細血管的系統，幾十個“逾期者”，像暗夜裡零星的螢火。
“你們怎麼知道我的？還有劉老師？”我問。
副駕駛座上一個瘦削的、戴著眼鏡的男人轉過頭，他叫吳工，以前是縣機械廠的工程師。“我們有自己的一些……監測方式。很原始，但有效。”他推了推眼鏡，“‘礦區’和那幾個中轉站的異常能量波動，特殊頻段的通訊訊號，還有……”他頓了頓，“一些被系統判定為‘偏離’或‘回收’目標的名單洩露。”
名單洩露？系統內部有漏洞？還是有“他們”的人？
“劉老師的編號出現在‘高優先順序回收’名單裡，我們注意到了。後來監測到‘礦區’外圍的異常闖入警報和追捕動靜，結合之前截獲的、關於編號1147‘高風險偏離’的指令，推測是你。”吳工解釋道，“我們一直在關注‘礦區’的動向，今天正好在附近……算是碰巧。”
碰巧？還是某種默契的接應？我沒有深究。能活著離開那裡，已經是奇蹟。
麵包車在盤山公路上顛簸前行，窗外的景色越來越荒涼，人煙稀少。我們這是要去哪裡？
“我們有個臨時的落腳點，很偏僻，相對安全。”老陳似乎看出了我的疑問，“你需要處理傷口，休息，也需要知道更多。”
我沒有反對的力氣。
大約一個小時後，麵包車拐下主路，駛入一條几乎被雜草淹沒的碎石小道，最後停在了一片背靠山崖、被茂密樹林遮掩的廢棄林場工棚前。工棚很破舊，木板牆飽經風雨，但看起來經過簡單的修繕和偽裝，與周圍環境融為一體。
下車時，我才看清車上另外兩個人。開車的疤臉老陳，四十多歲，身形精悍，眼神銳利如鷹。副駕駛的吳工，五十上下，斯文但透著一種技術人員的執拗。後座除了我，還有一個沉默寡言、身材壯實的年輕人，叫大勇，以及一個看起來三十多歲、眼神沉靜的女人，叫方姐。
他們動作迅速而默契，有人警戒四周，有人迅速檢查車輛痕跡，有人推開工棚吱呀作響的木門。
工棚裡面比外面看起來寬敞些，用木板隔出了幾個小間。空氣裡有黴味、塵土味，還有一股淡淡的草藥和金屬機油混合的氣味。地上鋪著簡陋的地鋪，角落堆著一些工具、舊儀器、用防水布蓋著的物資，甚至還有一臺依靠太陽能板和蓄電池供電的小型無線電裝置。
這裡就是“逾期者”的一個巢穴。
方姐拿出一個簡陋的醫療箱，開始幫我處理傷口。鹽水清洗傷口時的刺痛讓我齜牙咧嘴，但她動作很穩，很利落。大多是擦傷和劃傷，不算嚴重，但失血和疲憊讓我異常虛弱。
老陳扔給我一套乾淨的舊衣服讓我換上。吳工則默默地煮著一小鍋糊狀的食物，散發著穀物和不知名野菜的混合氣味。
“吃吧，沒毒。”吳工把一碗熱氣騰騰的糊糊遞給我。
我沒有客氣，接過來，顧不上燙，大口吞嚥。粗糙的食物帶著土腥味，但溫熱的感覺順著食道流下，驅散了一些寒意。
“說說‘礦區’裡面。”老陳在我對面坐下，點燃一支自制的捲菸，辛辣的煙霧在昏暗的工棚裡瀰漫，“你看到了什麼？具體。”
我放下碗，深吸一口氣，從潛入洞口開始，到看到培養罐和“置換體”，到發現劉老師和老王，再到試圖破壞閥門被發現，最後驚險逃脫，儘可能詳細地敘述了一遍。說到劉老師頭顱被連線儀器、腦電波劇烈波動時，我的聲音有些發顫。
老陳沉默地聽著，煙霧後的眼神晦暗不明。吳工停下了手裡的活計，專注地記錄著什麼。大勇握緊了拳頭。方姐處理傷口的動作頓了頓，輕輕嘆了口氣。
“培養罐……幾十個？”吳工放下筆，眉頭緊鎖，“比我們之前估計的規模還要大。‘置換’……他們果然已經進入到意識轉移或複製的試驗階段了。”他看向老陳，“老王也被……看來‘回收’物件並不限於‘偏離者’，也開始包括符合某些‘標準’的普通‘載體’，可能是為了獲取更‘穩定’的‘耗材’。”
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