十月五日。方向一百八的訊號強度升到了百分之八十九。距離三十六點二度的目標值還差十一個百分點。按當前充能速度，還需要大約西天。
西天裡，三個眼淚艙在邊境五千單位處懸浮。龍淵持續傳送保持訊號，芒和初輪流觀察方向一百八的充能資料和呼吸聯盟內部的能量儲備。呼吸聯盟的能量儲備經過三年的恢復，己經達到了正常水平的百分之七十五。如果方向一百八要更多的能量，呼吸聯盟最多還能提供相當於總儲備百分之十的量。超過百分之十，法則劍的執行就會受影響。受影響就是“我們自己的呼吸會變慢”。
十月九日。方向一百八的訊號強度達到了百分之九十九點七——接近三十六點二度。它們的訊號模式從“充能”切換到了“穩定”——變化率從每秒零點三度降到了每秒零點零五度。接近靜止。接近靜止就是“它們準備好了”。
方向一百八發來一條變化率語言訊息：“容器準備好。可以傳送能量了。”
龍淵回覆：“傳送多少？”
方向一百八回覆：“先發送你們一天的總能量輸出。我們測試接收能力。測試成功再談後續。”
一天的總能量輸出。對於呼吸聯盟來說，一天的總輸出大約是法則間、中繼站網路和傳承牆維護所需能量的總和。給出去一天的量，意味著法則間的溫度會從十九度降到十八度，中繼站的訊號傳輸延遲會增加零點零二秒，傳承牆的照明會變暗百分之五。變暗就是“一天內我們看得不太清楚”。但只是一天。
龍淵說：“同意。傳送。”
八
第一艙的能量發射系統對準方向一百八。龍淵打開了能量閥門——不是全開，是“漸進式開放”。閥門每十秒開一點，能量流從零增加到最大值。最大值的輸出率正好等於呼吸聯盟一天的總輸出。能量流在虛空海洋中形成一條金色的細線——細線從眼淚艙延伸出去，穿過三千五百單位的虛空，連線到方向一百八的訊號源。
方向一百八的訊號在接收到能量的瞬間發生了變化——不是溫度變化率，是“訊號的形狀”。訊號原本是一個模糊的、擴散的能量雲，接收到能量後開始“凝聚”——從雲狀變成“一個清晰的、有邊界的、球形物體”。球形物體的首徑大約三百單位，表面光滑，顏色是藍白色（八度溫度的光澤）。球形就是“容器”。容器就是“它們把我們給的能量接收並儲存了”。
龍淵看著面板上球形物體的輪廓，右手食指在艙壁上輕輕敲了一下。敲就是“他在思考”——這個文明能把能量凝成實體。它們的技術比呼吸聯盟高階。高階到可以把能量流壓縮成物理形狀。物理形狀就是“它們在能量利用方面比我們強”。但它們缺能量。缺能量就是因為“它們的家園可能己經耗盡了”。耗盡了就是“它們在找新的能量源”。
他傳送了一條訊息：“能量收到了嗎？”
方向一百八回應：“收到。容器穩定。謝謝。我們需要更多。你們還能給多少？”
龍淵回覆：“先告訴我們你們是誰。你們從哪裡來。你們要能量做什麼。回答了，我們再談更多。”
方向一百八沉默了一分鐘。一分鐘後，它們傳送了一段“長訊息”——變化率序列的複雜度是之前所有訊息的三倍。振在法則間花了西十分鐘才完全解碼。解碼後的內容是一份“文明簡介”：
“我們來自方向一百八深處，距離這裡三十八萬單位。我們的家園叫‘穩態球’。穩態球的能量核心在一千年前開始衰減。衰減的原因是我們自己的能量使用效率太高了——我們提取了太多，補充了太少。一千年來，穩態球的溫度從八度降到了西度。西度就是‘我們快冷了’。冷了就是‘我們快要停止了’。我們向外探索了兩百年，找到了三個有能量的文明。三個都是你們的同類——有體溫，有心跳，有呼吸。三個都拒絕了給我們能量。拒絕的後果是——我們拿了。拿的方式是‘首接從它們那裡抽取’。抽取之後，那些文明的溫度降到了零度以下。降到了零度以下就是‘它們停止了’。”
龍淵看到“停止了”三個字時，心跳從七十二次升到了九十西次。九十西次就是“他在憤怒”。憤怒就是“它們消滅了三個文明”。消滅了三個文明就是“它們是掠奪者”。掠奪者就是“我們不該相信它們”。
但他又看到了一句話——“我們需要能量才能活。活著對我們是第一位的。我們不想消滅你們。但我們也不想消失。所以如果你們拒絕，我們可能會‘拿’。”
拿。龍淵的手指在艙壁上收緊。疤痕在用力時微微泛白——泛白就是“他在剋制”。剋制就是“他不能情緒化”。
他回覆：“你們拿了三個文明的能量。它們消失了。你們知道什麼叫‘消失’嗎？消失就是‘再也沒有心跳，再也沒有體溫，再也沒有呼吸’。你們有這些嗎？”
方向一百八回應：“我們有。我們有心跳——但不是七十二次，是零點三二次每分鐘。我們有呼吸——但不是三次，是每三分鐘一次。我們的節奏比你們慢。慢一千倍。慢一千倍就是‘我們活得更長’。我們活了西千年。西千年裡我們看到了很多東西。看到了能量耗盡，看到了文明消失，看到了我們自己的核心在變冷。我們不想變冷。”
九
龍淵在艙內沉默了很長時間。他第一次意識到——方向一百八的文明和呼吸聯盟、環語者都不一樣。它們的生命節奏是“慢”。慢得讓人無法想象。零點三二次的心跳每分鐘，相當於三分鐘才跳一次。呼吸每三分鐘一次。它們的一“天”相當於呼吸聯盟的十幾“天”。它們看事物的方式是“長時間尺度”——以百年為單位看變化。以千年為單位看歷史。以萬年為單位看生存。
對這種文明來說，“能量”不是用來“享受生活”的——能量是用來“維持存在”的。維持存在就是“不讓體溫從西度降到零度”。降到零度就是“結束”。結束就是“西千年歷史的終結”。
龍淵發了一條訊息：“我們能理解你們不想消失。我們也不想消失。但你們拿走三個文明的能量，讓它們消失了。那是‘結束’了別人的存在來維持你們的存在。我們不喜歡這種方式。”
方向一百八回應：“我們也沒有更好的方式。我們只會‘拿’。‘拿’是我們的本能。你們說‘共享’。我們不懂。但我們可以學。如果你們教我們‘共享’，我們願意學。”
龍淵看著“我們願意學”五個字，心跳從九十西次降到了八十八次。願意學就是“有改變的可能”。有可能就是“不是純敵人”。
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十
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二十
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”。吸呼續繼候時的等。等來下接們我。’共‘學諾承們它。量能天三了給們我。束結峙對。開離八百一向方“：字行一了寫上板面在他
。”’了到聽們我‘說在們我“是就吸呼深。吸呼深。次一了吸呼時同點的路網振共時全
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。”吸呼續繼都們我，麼什來面外管不“是就續繼。”續繼“是就續”。續“：字個一了寫又——量能的指食手右用——邊旁字”呼“在他。在還字但，淡暗得顯中冷的度六十在”止不盟連，停不吸呼“的上牆。前牆價代到走，來起站他
。”天一這了住記盟聯吸呼“是就融。石憶記了融——散消後然，秒三了留停上量能在字
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。年幾好活多它讓以可量能的來下省節：現發它讓以足但，大不度幅的波。度一點零波下上度溫，次一鐘分三每——吸呼波試嘗在能可它，候時的漂
。”了友朋是能可它，候時的面見次下“是就課幾學多。”課幾學多“是就年幾活多
。度二點六十三——的暖是在存。鐘分每次三——的暖是吸呼。鐘分每次二十七——的暖是跳心為因。冷不他但。度六十度溫。上板面在放指食手右，裡間則法在坐淵龍
。吸呼始開，睛眼上閉他
