阿珠把腳往上縮，套了笨重棉褲的腿，費勁地盤起來，以免新鞋新褲子被火星子燎出個洞。
擋風氈布被揭開了。
謝臨應是午膳後趕來的，身上披著墨藍色斗篷，領口系得嚴嚴實實的，手都藏在裡頭。他帶來了一陣料峭的西風，滿身清寒，身上卻隱約有一股烤紅薯的餘香，在滿是陳紙故墨味的偏閣裡，分外勾人饞蟲。
“明年這個時候……”
他的官靴尖勾來一把椅子，徑直落座，並不廢話。
自打她身份暴露的那一遭，阿珠便被叮囑，少一些四處走動，每隔半個月，在午歇時分來偏閣一次。
第一次，不提對策，只給了她一個玉佩，一份讓她默記後燒掉的名單。
“東華門領班侍衛虞德水，尚食局掌案宮女習舒蘭，司禮監太監賴玉山、費丘……名單一共八人，都是與謝家有關係的人，遇著危急情況，找不到我，就近找這些人，說是謝五公子讓你來的。”
第二次，是叮囑。
“往後，與翰林們對弈時，不可爭勝，要刻意多輸少贏，做出少年傷仲永，江郎才盡的疲態。”
“同院那些少年若是再來勾肩搭背，要裝作脾氣漸長，減少交往，絕不可有片刻心軟。”
……
“陛下只是召見得少，並非完全厭棄你。”
“若是貿然裝病或是暴斃，必會引來太醫院的查驗，照顧你的宮人內侍還會被追責，且假死出宮要過的門檻一重重，我安排多一人策應，就多一處會出紕漏的地方。”
“你要順理成章地出宮，至少，等到明年這個時候。”
明年這個時候，終於說到上次斷了的地方。
阿珠把她的小圓凳挪得近了一些，那股紅薯被烤出蜜汁的香味更明顯了，源源不斷地從謝臨身上傳來，她按耐住，強迫自己先聽正事，“明年這個時候，我就能出宮了嗎？為何？”
謝臨看著她：“因為是遞交兩年一次《技藝待詔考核名冊》的時候。”
阿珠知道這個名冊，“我聽琴待詔說過，要統計當值次數、召見次數、技藝考核的結果，還有好多。”
翰林院的待詔們都有固定名額，由陛下的私庫養著。
每逢大事，朝堂的大人們就輪番上奏，各種規勸陛下開源節流，待詔們則求神拜佛，大多人希望能夠留下來，而這個名冊，就是決定待詔門去留的關鍵。
“去年這個時候，李待詔被評了甲等，高興了好一陣，說不止能漲月俸，還有很多好處。”
阿珠回憶道，“我進宮不滿一年，他們說我不用被考核。”
當時畫待詔為她解釋過：“乙等不功不過，該怎麼過，就怎麼過，要是丙等啊，那都是久久不被御前差遣，年邁力衰的老待詔們，自然是放出宮去，換新的人來。”
謝臨眉心舒展了些。
“不錯，名單是司禮監牽頭，與翰林院一起擬訂的，丙等的待詔名單，經過陛下硃批，就能獲准出宮，不一定非得等到年邁力衰。你按我說的做，明年這個時候，爭取出現在丙等名單裡。這是最順理成章，牽連最少，即便身份暴露了，也不會讓你罪加一等的法子。”
“謝大人，要是，我照你說的都做了，但沒有被劃到丙呢……”
“那剩下的我來想辦法，我來讓你的名字出現在上頭。”
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