慕容延釗轉過身來看著他，夜風從城樓上吹過，將兩人衣袍的下襬吹得微微拂動，他看著趙匡胤，問了一句：“你覺得需要多久？”
“若是風向順利，來回大約需要兩三個月。”趙匡胤答道，“具體時日要等到了那邊才知道。不過臣不會走得太遠，沿途只要遇到可以停靠的港灣就會停下來登陸看看，畫幾幅海圖，記錄幾筆風土人情、水土物產，不會貿然深入的。若是遇到不適合航行的海域就折返，不作強求。”
慕容延釗盯著他看了一會兒，目光從他的臉上緩緩移動到他腰間那把被磨得光滑的刀柄上，又移回他的臉上。
他的聲音低沉，但吐字清晰，每個字都像是仔細斟酌過後才說出來的：“行，朕給你一年的時間，朕會讓工部再造五艘適合遠航的大船，讓登州那些經驗豐富的船匠跟著你去。朕只有一件事要囑咐你：那些未知的海域，不必急於一次探索完畢，平安回來才是最重要的。”
趙匡胤單膝跪地，只是聲音比方才更低了幾分：“臣明白，臣不會拿船隊和大周的將士們去冒險的。臣會按照既定的路線，沿途留下標記和補給點。若遇到實在無法通行的海域，便先擱置，待以後有了更好的辦法再說。”
永樂六年二月初八，登州港。
海面上正颳著初春常見的西風，不徐不急，吹得港口裡的船帆微微鼓脹，又在船桅間發出低沉的嗡鳴。
日光從雲層的縫隙中漏下來，落在那些新舊交錯排列的船體上，將新刷的桐油映得泛起一層琥珀色的光澤。碼頭邊的工人正在將最後幾箱物資搬上船舷，木箱被索吊緩緩吊起，在半空中輕輕晃動，又穩穩地落在甲板上。
趙匡胤登船的時候，趙普給他送行。他站在棧橋盡頭的春風裡，裹著一件厚實的青灰色錦袍，手裡沒有帶任何送行的物件，只是站在那裡。
趙匡胤在舷梯前停了下來，回頭朝他拱了拱手：“趙學士，汴梁這邊就拜託你多費心了。”趙普沒有回話，只是同樣回了一禮，那動作不重，但姿態端端正正。
五艘新造的遠航船在第二天清晨駛出了登州港。船隊沿著海岸線向東航行了半個月，沿途經過了膠州灣、海州、明州等沿海港口，在每處港口都稍作停靠補充淡水和新鮮果蔬，並詢問當地船工關於向東航行時可能遇到的暗礁和洋流。
三月下旬，船隊抵達了東海道行省的太宰府。範延召親自到港口迎接，他曬黑了許多，但精神頭很好。他在太宰府的官衙中設了簡單的接風宴，席間向趙匡胤彙報了這兩個月的治理情況：
“第一批從大周運來的鐵騎和農具己經分發到了各州，百姓接受得比末將預想的更快。源高明大人推行了新的田畝制登記辦法，將各家各戶的耕地按照肥瘦分為三等，按照等級收繳賦稅，比原先的舊制公平了許多。原先那些對朝廷有牴觸情緒的豪族，在看到新政策確實沒有刻意刁難他們之後，態度也漸漸緩和了，有幾家還主動交出了囤積的糧食，說是要‘協助朝廷度過安置期’。”
趙匡胤在太宰府歇了三天，補給完淡水和乾糧後，繼續向北航行。船隊沿著日本列島西海岸緩緩北上，沿途經過了周防國、長門國、石見國等舊州，在每一處可停靠的港灣都短暫停泊，登岸記錄地形、水源和物產。
那些沿岸的百姓起初看到陌生的船隊時都有些戒備，但在看到船上懸掛的大周旗幟，又見登陸士兵持械登岸、軍容嚴整之後，便漸漸放下心來。有人主動上前詢問是否需要淡水，有人拿來曬乾的魚貨想要交換大周的瓷器和布匹。
西月下旬，船隊航行到了本州島最北端的陸奧國。這裡的海岸線與南邊大不相同，礁石嶙峋，山勢陡峭，海面上時常漂浮著從北方漂流下來的碎冰，在日光下泛著幽藍的光。
趙匡胤在一處避風的港灣拋錨停泊，親自帶人登岸勘察。
那片海岸看起來荒蕪而遼闊，遠處能看到連綿的山脈輪廓，山頂上還覆蓋著未被融化的積雪，在春日下泛著銀白色的光。
沿海的礁石間生長著茂密的海藻，被潮水沖刷得油亮，在低窪處匯聚成一片深綠色的絨毯。趙匡胤蹲下身子撥開那些海藻，發現底下的沙土中夾雜著細碎的石英顆粒和深灰色的鐵礦石碎屑。他將那些碎石撿起來對著日光看了看，又用刀尖撬了一塊打算帶回去。
登船後，他對範延召說：“這一帶應當有鐵礦。方才我們靠岸的那片礁石間，有不少被海水沖刷過的鐵礦石碎屑，顏色和紋理與中原常見的鐵砂礦很相似。若真的是礦脈，這些荒灘將來可能都會變成一座座金山銀山。你先記下來，等回到汴梁後呈報上去，若朝廷覺得值得開採，再派人來勘探即可。”
範延召那處隨身攜帶的冊子，將趙匡胤方才所說的位置和觀察結果詳細地記錄了下來。冊子翻到新的一頁時，海風從敞開的艙門灌了進來，將紙張吹得嘩嘩作響，他用鎮紙壓住邊角，一筆一劃地寫完了最後幾個字，然後將冊子合上收進懷中。
船隊在陸奧國一帶停留了大約五天，記錄了海岸線的走勢、近海的水深和底質、以及沿岸可停泊的港灣位置。他們又花了三天時間沿著津輕海峽航行了一段距離，最終在海峽最窄處停泊了下來。
趙匡胤站在船頭望去，對岸隱約看見另一片陸地的輪廓，在海霧中呈現出一種淡淡的青灰色，像是隔著薄紗看到的影子。
兩岸之間隔著大約十來裡的水道，水流湍急，能看到暗流在水面下翻湧的痕跡。那片陸地比他們所在的陸奧國海岸更加高聳，山勢也更加陡峭，山脊線上還殘留著積雪未曾化盡的白色條紋。
趙匡胤舉起望遠鏡觀察了一會兒，放下鏡筒時微微眯起眼睛。那股暗流的氣息與南方海域截然不同，帶著一種清冽的、混合著針葉林和苔原植被的氣息，比南方的海風更加清冽，也更加空曠。
