趙匡胤頓了頓繼續說道：“本王讓你去做的事，是讓那那些還信德過你、信得過朝廷的老兄弟知道，這場改革不是衝著他們來到。”
李繼勳沉默了很久，燭火在兩人之間跳動著，將他的側臉映得忽明忽暗。他最終將那隻空茶杯輕輕放回案上，聲音比方才平穩了許多：“末將明白了，末將不會讓那些老兄弟被謠言牽著走，也不會讓鄭家的人借他們的手來點火。”
永樂十年正月初七，潞州。
冬日的河東比汴梁更加寒冷，官道兩側的田野被凍得堅硬如鐵，踩上去發出沉悶的聲響。潞州坐落在在一片灰白色的天幕下，城牆上的積雪被風颳出一道道波紋狀的痕跡，像是一幅被時間反覆擦拭過的浮雕。
李筠坐在節度使府的書房裡，面前攤著兩封信。一封是鄭伯安託人輾轉送來的，措辭懇切，許以事成之後“永鎮河東、不受朝命”；另一封是慕容延釗的親筆信，以朝廷的名義加封他為“檢校太師、同平章事”，名義上是升遷，實際上是在用恩寵穩住他。
他將兩封信並排放在案上，目光在它們之間來回移動，像是在比較兩枚籌碼的分量。窗外有風吹過，將屋簷下的積雪吹落一片，簌簌地落在青石地面上，發出細碎的聲響。
他己經五十七歲了，這個年紀在亂世中不算年輕了，他見過後唐的覆滅、後晉的瓦解、後漢的衰亡，也親眼看著郭威從鄴都起兵，慕容延釗從一個小校尉一路做到登基稱帝。
他比大多數人都更清楚權力更迭的規律，也更清楚在這條規律中，一個手握重兵的節度使應該如何自處。
但他也知道，慕容延釗可不是那些軟弱可欺的皇帝。這個人從戰場上一刀一槍地殺出來，登基後推行新政，整頓吏治，開設恩科，每一步都走得又穩又狠。
青苗均輸法雖然暫時還沒有動到這些藩鎮的頭上，但那些寒門出身的監督官正在一步步深入地方，田賦、倉儲、鹽鐵、水利，這些原本由節度使掌控的事務正在被朝廷一點點收回去。
按照這個速度推進下去，再過五年，他手裡的權力還能剩下多少？
“父親。”門口傳來一個青年男子的聲音。
李筠抬起頭，看見自己的長子李守節正站在門檻外，手裡捧著一隻托盤，盤子上放著兩碗熱氣騰騰的薑湯。李守節今年剛滿三十歲，身形高挑，眉宇間帶著幾分與其父相似的沉穩，但眼底多了一些李筠沒有的東西，那是年輕人特有的、尚未被歲月磨平的銳氣。
“進來吧。”李筠將兩封信合攏放在案角，端起薑湯喝了一口。湯很燙，從喉嚨一路滑到胃裡，驅散了冬日積攢的寒氣。
李守節在對面坐下，沒有立刻開口，只是安靜地喝著薑湯。父子二人沉悶地坐了一會兒，知道碗裡的湯見底了，李守節才放下碗，聲音不高不低地打破了那片沉默：“父親，鄭家來的人，兒子見過了。”
李筠握著碗的手指微微頓了一下，但沒有抬起頭來。
“他說什麼？”
“他說，他們己經聯絡了河北方向的幾位節度使，還有汴梁城中對陛下新政不滿的勳貴舊部。只要父親這邊點頭起兵，那些人便會同時響應，聲勢足以震動朝野。他還說，陛下如今倚重那些寒門子弟，在軍中並無根基，一旦真的刀兵相見，未必能調動得了那些久經沙場的老兵。”李守節說著，目光落在父親臉上，像是在觀察他的反應。
李筠放下碗，沉默了一會兒才開口：“你覺得呢？”
李守節沒有立刻回答，他在心裡斟酌了一下措辭，然後緩緩說道：“兒子覺得，鄭家的人是在誇大其詞。他們說的‘幾位節度使’，到底有幾位，是那些人，他們沒有說清楚。汴梁城中那些對陛下新政不滿的勳貴舊部，又有多少人真的願意起兵，他們也沒有給出具體的名單。他們給父親的承諾，都是虛的；但他們想要父親做的事情，卻是實在的。他們想要父親把手中這兩萬兵馬壓上去，替他們去賭一場。若是贏了，他們自然分一杯羹；若是輸了，他們大可把責任推到父親身上，說‘是李節度使提議的’。”
李筠的目光落在兒子的臉上，沒有立刻接話。他當然知道鄭家的人在誇大其詞，也清楚那些人不會把自己的身家性命押在別人的刀口上。但問題的關鍵不在於鄭家的人說了什麼，而在於他李筠自己怎麼選。
“父親，”李守節的聲音又低了幾分，“兒子聽說，鎮海王趙匡胤前些日子在許州一帶清查糧道，己經截獲了鄭家最後一批轉移的糧食。鄭家這次能脫身的餘地，恐怕比他們自己說的要小得多。若父親真的答應了他們，到時候事發，鄭家的人跑不了，父親也跑不了。”
李筠沉默了很久，久到窗外的日頭從偏東移到了正南，將案面上的那兩封信的影子拉得更長了一些。
他緩緩開口，聲音有些沙啞，像是從胸腔深處慢慢擠出來的：“你說得對，鄭家的人在賭，賭我會不會為了自己的權力去冒這個險，但他們算錯了一件事。”
“什麼事？”
“他們以為我李筠是個只認利益不認局勢的人。”李筠站起身來，走到窗前，背對著李守節，望著庭院中那棵被積雪壓彎了枝頭的棗樹。
“但他們忘了一件事，我在這亂世中生活了快六十年了，見過的兵變比他們讀過的書還多。真正能成事的兵變，從來都是不靠幾個地方豪族的幾句許諾就能發動的。得有兵、有糧、有民心的支撐，還得有一個名正言順的由頭。鄭家給不了我兵，給不了我糧，給不了我民心。他們能給的，只有一個‘清君側’的空名頭，可如今朝中並無奸臣當道，這個名頭立不住。沒有人會跟著一個立不住的名頭去送死。”
他轉過身來，目光落在兒子臉上，聲音平靜卻帶著一種不容置疑的分量：“替為父寫一封回信，送給鄭伯安。就說：李某年事己高，無意起兵。若鄭家有冤屈，可向朝廷上表陳情，李某願意代為轉呈。若鄭家執意要走哪條路，那就不要怪李某沒有提前知會他們。”
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