開元五年，正月十五，元宵佳節，京城德勝門外。
天光澄澈，萬里無雲。殘冬暖陽攜著淡淡暖意傾灑而下，落在京城巍峨的城樓之上，琉璃瓦被日光烘得鎏金燦燦。今日帝都，處處異於尋常。空氣裡浮動著爆竹燃盡後的硝煙氣，混著市井各色吃食的甜香，滿城懸燈結彩，披紅掛綺。可比元宵燈火更滾燙熾烈的，是滿城百姓心底按捺不住的狂喜——萬眾翹首苦盼的北伐大軍，終於凱旋歸京。
德勝門外早已人山人海。寬闊官道兩側，人潮黑壓壓鋪展，一眼望不到邊際。白髮佝僂的老者，懷抱襁褓的婦人，騎在父親肩頭嬉笑的稚童，身著嶄新青衫計程車子，奔走營生的販夫走卒……京城百姓幾乎傾城而出，迎接為國浴血的英雄。眾人手中揮舞著彩幡、絹帕與鮮花，一張張臉龐，盡數是發自肺腑的歡喜。
官道正中鋪就綿長紅毯，自德勝門城門一路綿延，直抵十里之外。紅毯兩側，禁軍甲冑森然，肅立列隊，維持周遭秩序。紅毯盡頭，一座臨時搭建的綵樓披紅掛綵，巍峨壯觀。綵樓高臺之上，黃羅傘蓋之下，蕭徹身著明黃龍袍，頭戴十二旒冕冠，負手佇立，遙遙眺望遠方來路。他身後文武百官分列兩班，人人面露喜色，一同翹首等候。
“來了！來了！”
人群之中驟然爆發震天的呼喊。遠方地平線上，一面繡著“靖海”二字的戰旗高高揚起，緊隨其後，浩浩蕩蕩的大軍宛若鋼鐵洪流，順著官道，緩緩向著京城行進。
大軍愈來愈近。隊伍最前列，五百名身披嶄新山文鎧、腰懸雪亮腰刀的騎兵策馬而行，個個神完氣足，目光銳利，正是靖海軍最精銳的破虜騎。騎兵之後，三千步兵步伐鏗鏘齊整，甲冑鮮明，長矛林立如林，在日光之下泛著凜凜寒光。步兵身後，數十輛馬車滿載戰利品，堆放著從柔然繳獲的金器、皮毛、兵器；另有數輛囚車，枷鎖銬住一眾柔然貴族，他們蓬頭垢面，早已不復往日驕橫氣焰。
大軍行至距德勝門一里之地，就此駐馬停步。軍士向兩側分開，讓出一條通路。通路正中，一道熟悉身影策馬緩緩行來。
一身素白布衣，外罩玄色披風，腰間懸一柄秋水長劍，正是林硯。他並未換上太師身份對應的緋色官袍，依舊一身布衣簡裝，彷彿那三個月浴血漠北的征伐，不過是一場尋常遠遊。
行至離綵樓十丈之處，他勒住韁繩，翻身下馬。抬手理了理身上衣冠，一步一步踏上紅毯，向著綵樓緩步走去。腳步不快，落步卻沉穩千鈞。紅毯兩側，百姓的歡呼愈發洶湧，無數人熱淚盈眶——他們認得這布衣佩劍之人，便是護佑山河安寧的太師林硯。
“太師千歲！千歲！千千歲！”
“大明萬歲！萬歲！萬萬歲！”
歡呼聲如潮水翻湧，一浪高過一浪，幾乎要撼動天地。年輕女子將手中鮮花紛紛向他拋擲；年邁老者顫巍巍跪倒在地，朝著林硯的方向連連叩首。
林硯行至綵樓之下，駐足立定，對著高臺上那道明黃色身影，緩緩單膝跪地，抱拳高聲覆命：
“臣林硯，幸不辱命！歷時三月，北伐柔然，收復失地，攻破王庭，勒石燕然！今班師回朝，覆命陛下！”
他聲音並不算洪亮，卻清清楚楚傳遍整片曠野。霎時間，喧囂歡呼戛然而止，周遭萬籟俱寂。偌大廣場陷入片刻凝滯，唯有冬日暖陽靜靜灑落，將他平靜而堅定的話音，散入風裡。
蕭徹立於綵樓之上，垂眸望著階下跪伏的林硯。他望見素白衣衫上，那幾處洗之不去的陳舊血痕；望見他清瘦不少，風骨依舊堅毅的面容；望見那雙眼眸，依舊澄澈明亮，好似漠北三個月刀光血火，未曾在心底刻下半分陰霾。一股複雜滾燙的心緒在胸中翻湧，他快步走下彩樓，親自上前，伸手將林硯扶起。
“文正。”蕭徹嗓音微微沙啞，滿是發自肺腑的真摯，“辛苦了。朕，為你自豪。”
寥寥數語，勝過千言萬語。林硯抬眼看向蕭徹，望著眼前年輕英銳的帝王，望著那雙盛滿信任與感念的眼眸，心底亦泛起融融暖意。他淺淺一笑：“為陛下分憂，為天下蒼生謀太平，臣，雖萬死，亦不辭。”
蕭徹重重拍了拍他的肩頭，旋即轉過身，面向凱旋的萬千將士，面向人海沸騰的百姓，朗聲傳下旨意：
“傳朕旨意：太師林硯，及全體北伐將士，平定漠北，功勳卓著！朕已於太廟備下祭品，明日親率文武百官，祭告天地祖宗，為諸將論功慶功！今晚朕於宮中設宴，為太師與諸位將軍接風洗塵！京城百姓今夜可縱情歡慶，全城酒水飲食，皆由朝廷供給！”
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
“太師千歲！千歲！千千歲！”
山呼海嘯般的歡呼再度轟然響起，比先前更為熾烈真誠。巨大的聲浪直衝雲霄，將這三個月以來朝野上下的牽掛與惴惴，盡數滌盪一空。林硯立在蕭徹身側，望著眼前歡騰如海的萬民，唇邊漾開一抹淺淡笑意。
北伐戰事，終告落幕。他與蕭徹攜手開創的開元盛世，也經此一役，攀上嶄新的頂峰。
當夜，紫禁城太和殿，慶功大宴。
殿內觥籌交錯，笑語喧闐。蕭徹端坐主位，頻頻舉杯，向林硯與眾位將領敬酒。林硯坐於帝王下首，神色平和，應酬進退得體，眼底卻藏著揮之不去的倦意。整整三月連番征戰，縱使鐵鑄身軀，也早已耗損不堪。
“文正。”蕭徹端著酒盞走到他身側，壓低聲音，“朕敬你一杯。這杯酒，拋開君臣名分，只論朋友。”
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