四月初一，辰時，杭州，吳山腳下，原“敷文書院”舊址。
晨霧未散，春雨如酥，將這座百年書院籠罩在一片朦朧的溼綠中。書院依山而建，三進院落，白牆黛瓦，飛簷翹角，院中幾株老樟樹亭亭如蓋，在雨絲中更顯蒼翠。但今日的書院，與往昔的琅琅書聲、朱子訓詁的肅穆氛圍，截然不同。院門前，新掛起一塊丈許長的黑漆木匾，上書四個銀鉤鐵畫的大字：求是學堂。匾下，人群熙攘，有穿長衫計程車子，有著短褐的工匠，更有許多衣衫雖舊卻漿洗得乾淨、眼中閃著渴望光芒的半大少年，在父母帶領下，擠在院門前，伸長了脖子向內張望。
院中正堂，已改造成學堂。撤去了孔聖牌位與“明鏡高懸”匾額，取而代之的，是正面牆上懸掛的一幅巨大的《坤輿萬國全圖》——這是蘇清月透過佛郎機商人，重金購得的泰西最新世界地圖，以拉丁文標註，附有漢文譯註。地圖旁，另有一幅稍小的《江南水利輿圖》，以不同顏色標註山川、河流、田畝、城鎮、鹽場、港口，細緻入微。堂中桌椅不再是舊式條案，而是一排排新制的、帶抽屜的書桌與靠背椅，桌上已擺好了筆墨紙硯，與幾本藍布封面的新書。
林硯、蕭徹、蘇清月、趙大河，及幾位新聘的“教習”，立於堂前。林硯今日未著官服，只一身靛青道袍，但那股久居上位、執掌生殺的氣度，讓堂中原本好奇張望的學子們，不由自主地屏息肅立。
“諸位，”林硯目光緩緩掃過堂中近百名年齡不一、身份各異的學子，聲音平靜，卻字字清晰，“今日，‘求是學堂’開館。你們中，有舊日書院生員，有工匠子弟，有農家兒郎，更有父母是灶戶、船工、甚至曾被倭寇擄掠的苦命人。無論出身，今日既入此門，便只有一個身份——學子。”
堂中一片寂靜，只有雨打屋簷的沙沙聲。許多寒門子弟下意識挺直了脊背，眼中光芒更亮。
“此學堂，名‘求是’。”林硯繼續，“求，是探求，是追問；是，是真理，是實學。我們不求你們死記硬背四書五經，不求你們熟稔八股制藝，更不求你們皓首窮經，只為那‘黃金屋、顏如玉’。我們求的，是你們能睜眼看世界，能動手做實事，能明白萬物之理，能知曉民生之艱，更能——以所學，解民困，強國家，開太平！”
他頓了頓，指向牆上那幅《坤輿萬國全圖》：“你們可知，我們腳下這片土地，在這寰宇之中，位於何處？可知這天下，除我大明，尚有歐羅巴、亞美利加、阿非利加等數洲，大小國度數百，風俗物產各異？可知那泰西諸國，船堅炮利，已遠航萬里，拓地殖民？”
學子們順著他的手指望去，目光在那幅前所未見的地圖上逡巡，許多人臉上露出震撼與茫然。他們自幼所知，是“天圓地方”，是“中央之國”，何曾想過，世界竟如此廣闊，大明不過其中一隅？
“你們可知，”林硯又指向《江南水利輿圖》，“這錢塘江潮為何八月最盛？太湖之水為何時清時濁？鹽場曬鹽，為何需看天時？漕船行運，為何要算水位？”
這些問題，貼近生活，卻從未在舊式書院中被認真探討。許多農家、工匠子弟眼睛亮了起來，他們隱約感覺到，這位“林大人”要教的，似乎與那些搖頭晃腦、之乎者也的夫子，大不相同。
“從今日起，你們在此所學，分作四科。”林硯側身，示意身後幾位教習，“一曰‘格物科’，授數學、物理、化學、天文、地理。教習趙大河，趙監正兼任。他要教你們算學計量，要教你們水火之力，要教你們金石變化，要教你們日月星辰執行之道，更要教你們這山川地理、物產分佈。”
趙大河上前一步，這位軍器監大使今日特地穿了身嶄新的青衫，卻仍掩不住手上的老繭與煙火氣。他有些緊張，清了清嗓子：“這個……諸位同學，趙某是個匠人，不會掉書袋。咱們格物科，首重一個‘實’字。算學，不是賬房算盤，是造炮、造船、修堤、分田的根基；物理，不是空談玄理，是明白為何箭能射遠、船能浮水、炮能發響；化學，不是煉丹方術，是知曉鹽如何成、鐵如何煉、藥如何配。咱們課堂，一半在屋裡，一半在——工坊、田野、河邊！誰要是隻背書不動手，趁早回家！”
這番樸實甚至粗糲的話，卻讓許多寒門子弟大生好感。一個黝黑的少年忍不住問：“先生，學了這些，能造出‘破浪’號那樣的大船嗎？”
趙大河眼睛一瞪：“怎麼不能？‘破浪’號就是老漢帶著徒弟，一釘一鉚敲出來的！只要你肯學，肯鑽，將來造出比‘破浪’號還大的船，開到泰西去，也不是做夢！”
堂中響起低低的驚歎與興奮的議論。
“二曰‘經世科’，”林硯繼續介紹第二位教習，是位四十來歲、面容清癯的文士，“授史鑑、律法、經濟、農政、漕運、鹽務。教習王守仁，王主事。他要教你們以史為鑑，明興衰之理；要教你們國法民約，知行事之度；要教你們錢穀稅賦，懂民生之本；更要教你們如何治水、墾田、通商、惠民。”
王守仁躬身一禮，他氣質沉靜，目光睿智：“子曰：‘學而優則仕’。然，何為‘優’？熟讀經書，善作八股，便是優麼？非也。能明斷訟獄，能清丈田畝，能疏導漕運，能整頓鹽政，能使百姓衣食足、倉廩實，方為真‘優’。經世科，不求你們做道德先生，但求你們將來無論為官、為吏、為紳、為商，皆能腳踏實地，做些有益家國百姓的實事。”
許多舊書院出身、苦讀多年卻深感“所學無用”的生員，聞言若有所思。
“三曰‘語言科’，”第三位教習是位三十出頭的儒雅士子，名喚沈惟敬，是蘇清月從廣州“十三行”重金聘請的通事，精通佛郎機語、倭語、暹羅語，“授官話、番語、倭語、及文書、算術。語言者，溝通之橋樑，貿易之媒介，更是開眼看世界之視窗。爾等將來，或與番商貿易，或出使外藩，或翻譯典籍，不通番語，如聾似啞。更兼文書、算術，乃為吏、經商之必備。此科，但求實用。”
沈惟敬開口，竟是一口流利的官話，更夾雜幾句佛郎機語、倭語，讓學子們新奇不已。
“四曰‘體藝科’，”最後一位教習，竟是個身形矯健、面容剛毅的漢子，正是靖海軍中一位因傷退役的百戶，姓楊，“授弓馬、拳腳、游泳、操舟，更授軍陣、旗號、急救。我大明士子，向有‘文弱’之風。然，國難當頭，倭寇橫行，豈能只做手無縛雞之力的書生？體藝科，不要你們成萬人敵，但求強身健體，更曉戰陣之事，明忠義之節。他日若國有召，亦可執干戈以衛社稷！”
楊百戶聲如洪鐘，自帶一股行伍殺氣，讓一些嬌生慣養的富家子縮了縮脖子，卻讓許多貧寒子弟、尤其是那些曾被倭寇害得家破人亡的少年，眼中燃起火焰。
介紹完畢，林硯走回堂前，望著這些神色各異的學子，緩緩道：“四科並重，每日各兩個時辰。旬日一考，月考定等。優者，獎銀錢、筆墨、書籍；劣者，輔導、加課，三月無進益者，勸退。學堂提供三餐，貧寒者更可申領‘膏火銀’。然，學堂有三條鐵律：一，不得以出身論高低，不得欺凌同窗。二，不得空談玄理，需動手實踐。三，不得死守書本，需心懷天下。違者，逐。”
他頓了頓，聲音轉沉：“此學堂，非為科舉，非為功名。然，凡在學堂肄業滿三年，經考核優異者，可由布政使司、靖海軍、市舶司，直接錄用為吏員、軍官、通事、匠師。更可保薦，入國子監深造，或由官府資助，赴泰西遊學。我們要的，是實幹之才，是能真正為這江南、為這天下做事的人！”
此言一齣，堂中徹底沸騰。尤其是那些寒門子弟，眼中迸發出難以置信的狂喜。舊式科舉，千軍萬馬過獨木橋，他們連買書、趕考的錢都沒有。而這裡，不僅免費讀書，管飯，竟還能直接做官、從軍、出海！這是他們祖祖輩輩，做夢都不敢想的機會！
“現在，”林硯最後道，“願意留下的，去院中登記，領取號牌、書籍。不願的，門在那邊，好走不送。但本官有一言相贈——”他目光如電，掃過那些面露猶豫、或是不屑的富家子、舊書生，“時代在變，潮水在湧。是固步自封，守著舊紙堆被潮水淹沒；還是乘風破浪，學些新本事，搏個新前程——諸位，自擇。”
說罷，他不再多言，與蕭徹等人轉身離去，將學堂留給那些心潮澎湃的學子，與忙碌登記的吏員。
