天色漸晚，夕陽把半邊天空染成了暗紅色，遠處的黑風山脈像一條蟄伏的巨獸，輪廓模糊地橫亙在天際線上。
肥頭大耳的劉二貴腆著肚子一搖三擺地走到了一片荒無人煙的地方。他先鬼鬼祟祟地四下看了看，動作猥瑣，又放出神識掃過方圓百丈，確認前後無人，這才閃身鑽進路邊一片茂密的灌木叢中。
片刻之後，灌木叢裡窸窸窣窣一陣響動，一隻藍背白腹的夜鷺撲稜著翅膀飛了出來，歪歪斜斜地落在一棵老槐樹的枝頭上。
“臥槽，變成那胖子走路真是累死我了。”葉麓川在心裡吐槽，“還是飛的輕鬆！”
他落到枝頭上站穩，先是習慣性地縮了縮脖子，然後猛地抖了抖全身。那一瞬間，灰藍色的羽毛像被風吹起的蒲公英一樣蓬鬆炸開，絨毛根根豎起，然後又齊刷刷地收攏服帖。隨著這一抖，羽毛縫隙裡殘存的灰塵簌簌飄落，連帶著變身那胖子走路時積攢的彆扭勁兒似乎也被一併抖落了。他這才覺得舒坦了些，放鬆下來，用喙仔仔細細地梳理起翅膀內側的飛羽，從羽根梳到羽尖，一根都沒落下。
一邊梳理，他一邊回想起方才在劉二貴屋裡的情形。
當時葉麓川化作灰麻雀蹲在房樑上，看著劉二貴蹲在地上捧著那隻木匣子直流口水。他催動體內水系靈力，無聲無息地在屋內佈下一層薄薄的水汽。等到水汽佈滿整間屋子，葉麓川心念一動。那些懸浮在空氣中的水分子瞬間凝結成無數細密的冰晶，悄無聲息地將門窗的縫隙全部封死，連一絲風都透不出去。
劉二貴終於察覺到不對勁時，已經晚了，他腳下的冰已將他的靴底牢牢凍住。他大驚失色，下意識地想拔腿逃跑，可那冰層堅逾鋼鐵，任他怎麼掙扎都紋絲不動。他張嘴想喊，一股冰冷的寒氣卻搶先一步灌入他的口中，將他的聲帶連同舌頭一起凍得僵硬麻木，只能發出幾聲含混不清的嗬嗬聲。
在確認劉二貴徹底失去反抗能力之後，葉麓川將靈獸袋裡的赤荒放了出來。
拳頭大小的赤荒落地便長，眨眼間化為一道黑色巨物，脊背幾乎頂住房梁。它低下頭，那顆比劉二貴整個人還要大的腦袋緩緩湊近，兩隻凸出的眼睛像兩口深井，倒映著劉二貴那張因恐懼而扭曲到極致的臉。劉二貴的眼淚奪眶而出，他想閉上眼睛不看，可眼皮也被凍住了，只能眼睜睜看著那張足以一口吞下他整個人的大嘴緩緩張開，一股無形的吸力從那張嘴裡散發出來，牽引著劉二貴的身體向前傾斜。
赤荒的大嘴輕輕合攏，像合上一扇門，將劉二貴整個人納入了那片黑暗之中。它鼓了鼓腮幫子，發出一聲低沉的咕嚕聲，一副心滿意足的模樣。然後它的身體開始收縮，重新變回拳頭大小的小蛤蟆，蹲在地上。地上只剩下一灘水漬。
“行了，吃飽了就回去睡覺。”葉麓川在心裡默唸了一句，同時催動黑色指環，發出一股柔和的安撫之力，赤荒順從地鑽回了靈獸袋中，安安穩穩地沉寂下去。
葉麓川這才從房樑上落下來，彎腰撿起劉二貴腰間那隻儲物袋，神識往裡一探，頓時來了興趣。
這胖子還真沒少撈，光靈石就有九千八百塊，對於一個煉氣中期的修士來說，這筆數目相當可觀了。此外還有六株靈草，品階不高但勝在年份足，十幾顆普通的靈礦石，以及十來瓶煉氣期的丹藥。葉麓川的神識在儲物袋裡扒拉了幾下，角落裡躺著一塊巴掌大小的礦石，通體呈深藍色，表面隱隱有水波狀的紋路流轉，觸手冰涼，散發著一股柔和的水靈力波動。
“嗯？水雲石？”葉麓川眼睛一亮。這玩意兒品階不算頂尖，但勝在純淨度高，是煉製水屬性法器的上好輔料。他想起儲物環角落裡受損的淵海盾，這塊水雲石的屬性倒是契合，沒準用得上。他滿意地將礦石收好，繼續翻看剩下的東西。
不過這些都不是最大的驚喜。葉麓川記得那胖子進屋之後第一件事就是把所有人都轟了出去，然後迫不及待地開啟那隻木匣子。但他真正在意的是那胖子進屋之前的舉動，他分明感覺到劉二貴的神識曾有意無意地掃過床榻方向，那種下意識的關注，說明那地方藏著比那塊陰屬性礦石更重要的東西。
果然，他在床榻下方的地板夾層裡發現了一道簡單的禁制。說是禁制，其實也就是煉氣期修士能佈置的水平，對葉麓川來說跟紙糊的沒什麼區別。他隨手一拂，靈力輕輕一震，那層禁制便應聲碎裂。夾層裡露出三隻儲物袋，鼓鼓囊囊的，顯然裝了不止一樣東西。葉麓川當時沒來得及細看，全部收走之後便匆匆離開了院子。
此刻他蹲在老槐樹的枝頭上，將那幾只儲物袋裡的東西逐一過了一遍。
大部分東西對他來說都沒什麼用。那些煉氣期的符籙和丹藥，他要麼用不上，要麼看不上。十幾枚玉簡他也大致掃了一遍，大多是些粗淺的功法和法術心得，還有一些青桑集周邊的地圖和勢力分佈介紹。葉麓川一一略過，直到最後一枚玉簡，他的神識探入之後，眉毛微微一挑。
這枚玉簡裡記錄的是一處秘境的資訊。根據玉簡中的記載，青桑集以東約五百里處，有一座小型秘境剛剛開啟。那座秘境的品階不算高，築基期以上的修士無法進入，但裡面生長著一種北寧洲特有的靈草，名為“魂梳草”。這種靈草能滋養壯大神魂，對神識損傷有極佳的梳理修復之效，尤其適合長期溫養識海。
玉簡末尾還附了一段留言，語氣頗為急促，大意是說：天工坊的一位大人物急需此草，命劉二貴儘快召集人手，搶在其他人之前將秘境裡的魂梳草全部採走，務必悉數上繳。秘境開放時間大約持續三個月，如今才過去不到半個月，時間上完全來得及。
“魂梳草……”葉麓川唸叨著這個名字，腦子裡飛快地轉著念頭，他習得分身術後，分神操控多個化身對識海的負擔不小，常常練完之後識海隱隱發緊，像是有根弦繃得太久。若能弄到魂梳草，好好調理一番，對日後的修行大有裨益。
除此之外，還有一件東西引起了他的注意。那是藏在最底層的一個黑木匣子，開啟之後裡面躺著一枚鴿蛋大小的暗紅色珠子，珠身通透，中心隱約有一縷黑氣遊走，散發著一股淡淡的血腥味和怨氣，葉麓川只看了一眼就皺起了眉頭。
這是一枚用生靈精血和怨魂煉製而成的血魂珠，品階不高，但對煉氣期的修士來說，若是透過邪術吸收其中的力量，確實能在短時間內快速提升修為。只不過代價極大——吸收得越多，心智受侵蝕越深，最終要麼走火入魔，要麼淪為只知殺戮的怪物。這種東西更像是血煞宗那邊流出來的，也不知劉二貴是從哪裡弄來的。
“難怪你這麼寶貝這東西。”葉麓川嗤笑了一聲，指尖騰起一縷火焰，將那枚血魂珠包裹其中。珠子在火焰中發出一陣刺耳的尖嘯，像是有什麼東西在裡面掙扎嘶吼，但很快便沉寂下去，化作一縷青煙消散在空中，這種害人的玩意兒，留著也是禍害。
處理完這些東西，葉麓川重新理了理思路。他來青桑集原本是為了兩件事。一是打聽黑瘴林的情報，那片區域位於北寧洲、黑風山脈和東域洲的交界處，常年籠罩在黑色的毒霧之中，陰氣濃郁，滋生出大量陰屬性的野獸和毒蟲，正是赤荒理想的狩獵場。老猴子當初指點他去那裡，想必也是看中了這點。二是正巧在茶鋪歇腳時，撞上了劉二貴橫行霸道的行徑，葉麓川本不想多管閒事，但實在看不過眼，便順手料理了這樁麻煩。
如今這兩件事都辦完了，還意外收穫了秘境的訊息。那座叫“桑無”的小秘境的位置正好在他計劃的路線附近，青桑集以東五百里，黑瘴林則在青桑集東南方向，兩者之間相隔不過幾十里，能順便走一趟。
“順路，順路。”葉麓川滿意地點了點頭。
