九月初一，秋高氣爽，順天城西郊偌大的校場被整飭一新，彩旗招展，戒備森嚴。
這裡沒有戰馬嘶鳴，沒有金戈鐵甲，卻匯聚了另一股決定帝國筋骨的力量。
來自全國各州府，經過層層選拔的能工巧匠、杏林妙手、通譯達人，共計千餘人。
推遲一年的永樂大比，終於在朱棣御駕親臨的背景下，隆重開場。
校場按四大比試專案，劃分出不同區域，各有工部、戶部、太醫院及四夷館的官員主考、監督。
神工巧器區，爐火熊熊，鐵砧叮噹。
匠人們或演示改良的連弩機括，射程更遠，上弦更省力。
或展示新式犁鏵，深耕破土效率倍增。
更有巧匠造出以水力驅動、可同時舂米磨面的簡易機械模型，令人歎為觀止。
空氣中瀰漫著鐵腥、木香與汗水的氣息。
精工細作區，則安靜許多，卻更顯匠心獨運。
玉匠指尖微動，寸許羊脂白玉上漸現山水意境。
瓷匠捧出釉色潤澤、開片如冰裂的仿汝窯小盞。
繡娘飛針走線，一幅雙面異色《錦繡山河圖》漸次成型，引得圍觀官員命婦嘖嘖稱奇。
岐黃仁術區，藥香撲鼻。
醫者們或辨證施治，或展示獨門針灸技法、秘製丸散膏丹。
更有數位擅長防疫的醫官，詳細闡述其對時疫的預防隔離心得與藥方，備受關注。
通譯博聞區，語言紛雜。
通譯們或流暢翻譯蒙古、女真、吐蕃、乃至南洋、西洋番邦文書。
或詳細介紹異域風土人情、物產律法。
一位來自南直隸的老通譯，能辨識並誦讀數種罕見的南洋島國番，令主考官員大為驚訝。
整整七日，朱棣幾乎每日都會帶著朱瞻基、葉靈兮以及相關部院大臣，親臨校場巡視。
並非走馬觀花，時常會在某個展位前駐足良久，仔細詢問原理、功效，甚至親自試拉一下新弩，摩挲一下細瓷。
朱瞻基跟在祖父身邊，大眼睛裡充滿好奇，問東問西。
葉靈兮則更關注那些與軍國民生切實相關的發明與技藝，不時與隨行的工部、戶部官員低聲交換意見。
皇帝親臨，無疑給所有參賽者注入了最大的動力與榮耀感。
校場之上，人人竭盡所能，展示畢生所學，氣氛緊張而熱烈。
夜晚，順天城內專為匠人安排的館舍往往燈火通明，或是賽後交流，或是為明日做最後準備。
......
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