一九三六年八月底，蘇城，鍾氏紡織商行。
鍾慶堂坐在辦公室，桌面攤著兩樣東西：一份報紙，頭版“日本增兵華北，平津戒嚴”的黑字刺得人眼疼；一本磨得起毛的英文筆記本，最新的一頁密密麻麻記著渡邊家在津沽的佈局。自四月起，那些染料、化工原料、棉紗的囤貨明細，華北駐屯軍的增兵數，綏遠的戰報，一筆筆寫下來，像是在給一段荒唐的過往刻碑。他不知道自己為何要記，或許是為日後留些籌碼，或許，只是怕忘了自己曾像條狗般依附過誰。
周經理叩門進來，聲音壓得比往常低：“鍾先生，渡邊商社來電，渡邊健次邀您明日赴滬，說是有生意相商。”
鍾慶堂抬眼，目光靜得像深潭，不起半分波瀾：“應下，明日我去。”
周經理退下後，他緩緩靠回椅背，眼皮闔上。渡邊健次哪是談生意，人造絲的渠道早被收回，如今找上門，無非是想讓他重拾“狗”的差事——要麼是津沽倉庫缺個盯梢的，要麼是華北局勢吃緊，想起他這條還算聽話的舊犬，總比重新馴一條省事。
再睜眼時，他翻開筆記本，筆尖在紙上劃得沉穩：“渡邊健次邀我，非談生意，是談條件。他欲以我為眼線，我斷不會再做狗，卻可借他之勢。”
窗外的茉莉開著幾朵白花，香氣清淺。他想起和子，聽說她嫁了老實人，如今該是安穩度日，這份祝福是真心的。可思緒一轉，又落在巧英身上——想起她蹲在監獄門口說“他是鍾家的人”，想起信裡那端端正正的“慶堂哥”。他恨她，恨她把所有難事都扛了，襯得自己像個笑話；卻也佩服她，佩服她撐起了自己撐不起的家業。
合上筆記本鎖進抽屜，他走到窗前。蘇城的梧桐葉已泛黃，秋意悄然漫上枝頭。夏的喧囂落幕，有些糾葛該了斷，有些棋局才剛要落子。
八月二十七，滬上，渡邊商社。
鍾慶堂踏進辦公室時，虹口的霓虹已亮起，紅紅綠綠的光映在窗上，像打翻了的調色盤。渡邊健次依舊是那身深灰西裝，領帶系得一絲不苟，見人來，起身伸手：“鍾少爺，久違了。”
鍾慶堂與他虛握，落座沙發。渡邊健次斟了茶推過來，先扯了句場面話：“鍾少爺，令叔的事，商社實在力不從心，還望海涵。”話鋒一轉，便切入正題，“今日邀你，是樁新生意——津沽碼頭的倉庫，需人打理華北渠道，你在蘇城根基深，經驗豐富，我想請你出山。”
鍾慶堂指尖在膝頭輕叩，語氣淡得像沒聽見：“華北如今不太平，綏遠開戰，平津戒嚴，這當口擴生意，風險太大。”
渡邊健次笑了，眼底藏著算計：“風險越大，回報越豐，鍾少爺是聰明人，該懂這道理。”
鍾慶堂盯著他深不見底的眼，瞬間瞭然——哪是讓他打理生意，分明是讓他當棄子，真出了岔子，第一個被推出來頂罪，就像他父親那樣。
“渡邊先生，此事容我思量。”
“自然，不急，想好了隨時聯絡。”
兩人握手作別，鍾慶堂走出大樓，暮色四合，霓虹在頭頂閃爍。他立了片刻，上了黃包車：“回蘇城。”
車輪碾過柏油路，沙沙作響。他靠在座椅上閉目，渡邊健次那句“朋友”，他半分不信，卻正好借這份“信任”做文章。他要渡邊家的渠道、資金、人脈，但這一次，不是做狗，是做獵人。獵人靠近獵物時，總要先讓對方放鬆警惕。他摸出筆記本，寫下：“渡邊欲讓我打理華北渠道，非信任，是無人可用。我可應下，但須提條件。”
九月一號，蘇城，雲錦坊。
巧英坐在織機前，白露紋織到“鴻雁來”，秋風吹在身上，帶著清冽的涼意，沒了夏日的黏膩。梭子在她指間起落，節奏穩得像心跳。
陳樹生站在紅豆架下，藤蔓纏著架子，豆莢鼓鼓囊囊，已有指節大小。最早開的花謝了，花瓣落在土裡，與泥土混作一處，分不清彼此。他指尖輕碰豆莢，硬實的觸感傳來，再過半月，便能採摘了。
“樹生哥。”巧英的聲音從身後傳來，手裡捏著封信。
他回頭，見她站在廠房門口：“王教授來信，長沙校舍已完工，讓你九月十五前報到。”
陳樹生接過信細看，抬頭道：“還有半個月。”
“你何時動身？”
“九月五號，從蘇城坐船到滬上，再轉船去漢口，最後乘火車到長沙。”
巧英點點頭：“還有四天。”
兩人並肩站在架下，晚風吹過，藤蔓輕搖，豆莢相碰，發出細碎的聲響。
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