番禺縣衙的後堂比前衙安靜許多。後堂的窗對著一個小院，院裡種著一棵石榴樹，葉子已經落了大半，光禿禿的枝丫上掛著幾個乾癟的石榴，被冬天的風一吹，在枝頭搖搖晃晃。
番禺知縣沈大人坐在主位上，手裡端著一杯茶，茶已經涼了，他一直沒有喝。
他五十來歲，生得白白淨淨，留著兩撇修剪得整整齊齊的鬍鬚。
在他的左手邊坐著一個穿著青色圓領袍的年輕人，面白無鬚，眉目間透著一股子精明。
這人便是市舶司的少監王宣，大太監張忠的心腹。
右手邊坐著一個穿著灰褐短褐的中年人，腳上是一雙布鞋，鞋邊上還沾著半乾未乾的泥點，正是周世傑。
沈知縣放下茶碗，清了清嗓子，先開了口：“內閣的行文，二位都看過了。皇上開了口，亓官記的貨物要進大明，納稅、辦引、過勘合，一樣都不能少。這是朝廷的意思，誰也改不了。”
周世傑點了點頭，語氣平和說道：“沈大人說得是。亓官記從來不逃稅。只是這稅該怎麼納、引該怎麼辦，咱們得說清楚，免得日後又生出不必要的周折。”
王宣放下手裡的茶碗，嘴角帶著一絲笑，聲音不高不低，帶著太監特有的圓滑說：“周掌櫃，市舶司的規矩，海外貨物進港，十抽其二，這是老祖宗定下的規矩，亓官記是大明的商號，按理說不在‘海外貨物’之列，可貨是從安南來的——算不算海外？這中間的關節，咱家也拿不準。”
沈知縣接過話頭道：“王公公說得在理。亓官記的貨雖然是大明商號所出，可畢竟不在大明境內生產。朝廷要徵稅，不能按本地商稅三十取一來算，得按海外貨物的例走。”
周世傑端著茶碗端詳了一會兒，不緊不慢地說道：“沈大人、王公公，亓官記的貨確實是從安南來的，但亓官記的人、亓官記的根，終究在大明。十抽其二，是西洋貨的稅例，亓官記的貨不比西洋貨輕賤，也不比西洋貨貴重。咱們按一個折中的數來算，如何？”
王宣的眉頭微微動了一下，似乎想說什麼，但忍住了。沈知縣的手指在桌面上輕輕叩了兩下，眯著眼睛說：“周掌櫃說的‘折中’，是多少？”
“十五抽其一。”
後堂安靜了一瞬。沈知縣和王宣對視了一眼。
王宣端起茶碗喝了一口，把茶碗放下，語氣緩緩的說：“十五抽其一，也不是不能談。但有一樁——勘合和船引的事，得另算。勘合一引，按船的大小、貨的多少，各有不同。大船一引三百兩，小船一引一百兩。這是內務府的規矩。”
周世傑的目光微微一沉，但沒有變色，冷笑道：“三百兩一引，如果一年走一百船貨，光是船引就要三萬兩。加上十五抽一的稅，亓官記一年的利潤，怕是要去掉一半。”
王宣皮笑肉不笑道：“周掌櫃，亓官記的貨走的是海路，不是陸路。海上風浪大，朝廷替你們保著平安，收些銀兩，也是應當的。”
周世傑看著他那張含笑的臉，想了想，開口道：“王公公，勘合和船引的錢，亓官記願意出。只是有一條——船引不能拖。貨到了碼頭，引就要到。貨走，引隨。否則船停在碼頭，不能卸貨，一天幾十兩銀子的損耗，亓官記扛不住。”
番禺縣衙的後堂，三方會談到此結束。
王宣端起茶碗又喝了一口，擱下碗，不鹹不淡地撂了一句“船引的事咱家回去再問問上面”，便起身告辭。
沈知縣送到門口，拱了拱手，轉身回了後堂。院子裡那棵石榴樹的枯枝在風裡晃了兩下，像是替這場談話畫了一個句號。
周世傑出了縣衙，在門口站了片刻。天已經快黑了，巷口的燈籠還沒點，暮色從兩邊的屋簷之間壓下來，整條街暗暗的，沒有行人，只有遠處傳來幾聲狗叫。
他順著巷子往外走，走了不到二十步，一個穿著灰布短衣的人從拐角處閃了出來，攔在他面前。那人瘦小，生著一張笑面，臉上帶著一種早就料到你從這裡過的篤定。
他朝周世傑拱了拱手，壓著嗓子開口：“周掌櫃，借一步說話。”
周世傑停下腳步，上下打量了他一眼。那人從懷裡掏出一塊木牌，牌子上刻著一個“牙”字，邊角磨得圓潤，一看就是在手裡摸了很多年。
周世傑認得這種牌子——牙行的人，專門替商家跑衙門，倒騰批文、稅引、勘合之類的文書。
周世傑沒有動，聲音不高：“你是哪家的？”
“福安牙行，姓劉，別人都叫我劉三。”
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